Hasta ahora, un solo grupo de virus, los retrovirus, era conocido por dejar trazas en el genoma de los mamíferos: aproximadamente el ocho por ciento del genoma humano está constituido por elementos de antiguos retrovirus.El equipo de Tomonaga descubrió que el virus de la enfermedad de Borna (BDV), que puede infectar las células del cerebro del hombre y de otros mamíferos, integró, hace por lo menos 40 millones de años, una parte de su material genético en el ADN de los primates, y más recientemente, el de ciertas ardillas.
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