Aunque los relojes de sol existían desde la antigüedad, no se había planteado hasta ese momento la determinación precisa de la longitud en el mar. Mientras que la latitud, o la distancia al norte o al sur del Ecuador, podía conocerse con relativa facilidad utilizando instrumentos astronómicos como el astrolabio, la longitud, que mide la distancia al este o al oeste del meridiano de Greenwich, era una cuestión completamente distinta y no había forma de calcularla desde un barco.
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