A mediados del siglo XIX las élites británicas asumían que la lengua inglesa estaba llamada a ser el puntal de su Imperio que para esa época había colonizado casi todas las regiones de la Tierra. También estaban conscientes del peligro de la degeneración del idioma en regiones tan vastas y remotas, por lo que necesitaban un exhaustivo inventario del inmenso caudal de sus palabras. Nació así el proyecto de crear el «Nuevo Diccionario», labor que les tomó setenta años y por el que pasaron dos generaciones de lexicógrafos.
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