Cuando los descubrieron fueron tildados como "basura genética": los retrovirus endógenos son una especie de virus "fosilizados" desde hace millones de años en nuestro genoma. Son restos de infecciones virales antiquísimas, que afectaron a las células germinales de nuestros antepasados. Hoy se estima que estas secuencias virales de ADN, conocidas como HERV por sus siglas en inglés (human endogenous retrovirus) conforman hasta el 8% de nuestro genoma. A pesar de esa presencia significativa en nuestro ADN, estos restos de virus no son patógenos.
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