Hay un chiste famoso entre los físicos en el que un ganadero le pide a un físico que le calcule el volumen de su vaca. El físico se lo piensa, y al cabo de unos segundos responde: «Supongamos que la vaca es esférica y de radio R». El chiste tiene gracia porque recoge muy bien el procedimiento estándar para abordar los problemas en esta ciencia: abstraer los elementos más importantes, obviar en primera aproximación lo accesorio, y analizar con herramientas muy potentes lo fundamental, la esencia del asunto.
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Un ganadero pregunta a un físico, un matemático y un ingeniero cómo obtener el volumen de una vaca.
Fisico: Llenamos un recipiente con agua, sumergimos la vaca y medimos el aumento en el volumen de agua.
Matemático: Modelamos la superficie de la vaca y calculamos su integral de volumen
Ingeniero: Suponemos que la vaca es esférica y de radio R, y V = 4/3 * Pi * R^3