El descubrimiento del hidrógeno se atribuye a Henry Cavendish en 1766. Averiguó que el hidrógeno poseía las propiedades de una sustancia inflamable. En 1806, François Isaac de Rivaz intentó aplicar a un automóvil un motor de combustión interna que funcionaba con hidrógeno. Era un primitivo propulsor de encendido por ignición que se alimentaba de una mezcla de oxígeno e hidrógeno. Resultó ser un fracaso y abandonó el proyecto un año después. Sin embargo, su idea fue retomada más tarde, en 1863, por Etienne Lenoir.
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