A pesar de tener una trompa que pesa más de 100 kg, los elefantes se alimentan principalmente de vegetación liviana. ¿Cómo manipulan los elefantes objetos tan pequeños? En esta investigación experimental y teórica, filmamos elefantes en el zoológico de Atlanta mostrando que pueden usar la succión para agarrar comida, realizando un comportamiento que antes se pensaba que estaba restringido a los peces. Usamos un modelo matemático para mostrar que el tamaño de la fosa nasal y la capacidad pulmonar de un elefante les permite agarrar elementos utilizando presiones comparables a las del pulmón humano. Las imágenes ecográficas del elefante chupando fluidos viscosos muestran que las fosas nasales del elefante se dilatan hasta en un 30% en radio, lo que aumenta el volumen nasal en un 64%. Con base en las presiones aplicadas, estimamos que los elefantes pueden inhalar a velocidades de más de 150 m s − 1, casi 30 veces la velocidad de un estornudo humano. Estas altas velocidades del aire permiten al elefante aspirar pilas de cubos de colinabo y frágiles totopos. Esperamos que estos hallazgos inspiren más trabajo en la manipulación basada en succión tanto en animales como en robots.
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