Franklin Delano Roosevelt rechazó el encuentro con Owens porque se encontraba en plena campaña de reelección. En aquel contexto y en aquella época, rendir honores a un ciudadano negro podía acarrearle un serio disgusto electoral de los estados del sur. Pero Owens solo había ido a los JJOO de Berlín en 1936 a competir como lo llevaba haciendo los últimos años en Estados Unidos. Llegó, ganó cuatro medallas de oro delante de Adolf Hitler y regresó a su país a seguir trabajando como botones, lo del símbolo contra el racismo llegó después.
