Equus asinus, o burro, fue domesticado en África hace miles de años. Allí es fundamental para muchas familias rurales. Sustentan la forma de vida de 500 millones en el mundo, en transporte y cultivo. La demanda china de la medicina tradicional e-jiao causa la matanza de millones de burros al año, dicen grupos de bienestar animal y veterinarios. El e-jiao, hecho con colágeno de su piel, es ingrediente vital en alimentos y productos de belleza que muchos chinos creen que enriquece la sangre, mejora el sistema inmunológico y previene enfermedades.

El colágeno en cápsulas, mezclas en polvo e incluso en forma de caramelos se encuentra fácilmente en internet y en tiendas de productos naturales. Pero, a pesar de ser un suplemento popular, no cuenta todavía con buena evidencia científica que respalde el principal beneficio que promueve: mejorar la apariencia de la piel, aumentar la firmeza y reducir las arrugas y las líneas de expresión en el rostro. El colágeno es una proteína esencial que se encuentra en el cuerpo humano, responsable de la resistencia y elasticidad de diferentes tejidos.

"¿Y qué se pide ahí, chupitos de colágeno?", se pregunta un curioso mirando a través del cristal. No anda muy desencaminado.

Ahora, científicos la Universidad de Córdoba, la universidad china de Xiamen y el Instituto Tecnológico de Wentworth (Bostón, EE UU), han conseguido aprovechar distintas partes recogidas el puerto de Shapowei de la tilapia, un pescado común de cuyos desechos –vísceras, cabeza, escamas y aletas– ha sido extraído el colágeno para su uso en sistemas de almacenamiento de energía.

Cuántas veces habremos visto anuncios donde venden cremas con colágeno que aseguran quitar las arrugas o acabar con los problemas de tendones, cartílagos, dar fuerza a la musculatura...; incluso ahora en formato para ingerir por sus supuesta mejora de sus propiedades. Pues José Miguel Mulet, divulgador, profesor de bioquímica y biología molecular en la Universidad Politécnica de Valencia, que estuvo el domingo es Ser Consumidor, es rotundo: “tomarlo no sirve para nada”.

Los suplementos de colágeno (y ácido hialurónico) no han demostrado eficacia más allá del efecto placebo.