Japón arrancó la semana pasada su nuevo JT-60SA, el reactor de fusión activo más grande del mundo. Este logro "demuestra al mundo que la máquina cumple su función básica", afirma en declaraciones para Science, Sam Davis, gestor de proyectos de Fusion for Energy, organización de la UE que colabora con los Institutos Nacionales de Ciencia y Tecnología Cuántica (QST) de Japón. Según Hiroshi Shirai, director del proyecto para QST, pasarán otros dos años hasta que el nuevo reactor esté listo para realizar experimentos físicos significativos.

ITER, el mayor proyecto de reactor de fusión nuclear del mundo, lleva miles de millones de euros en sobrecostes, décadas de retraso y acumula varios parones por problemas técnicos de todo tipo. Es el proyecto científico más aplazado y con los costes más inflados de la historia, según un nuevo informe publicado por Scientific American.

El mundo acelera en la búsqueda de una fuente de energía inagotable, verde y segura en la fusión nuclear. Mientras el Reino Unido dibuja un plan para disponer del primer prototipo de reactor en 2032 y el ITER (el consorcio de tres continentes que construye el mayor complejo en Francia) lucha por mantener los plazos dentro de esta década, el grupo energético italiano Eni, en colaboración con el Massachusetts Institute of Technology (MIT), asegura que “dispondrá de una primera planta en Estados Unidos en 2025″.

El proyecto ITER (Reactor Termonuclear Experimental Internacional, en español) no podrá cumplir su calendario a rajatabla debido a los retrasos provocados por la pandemia. Los cierres de fábricas en todo el mundo y la crisis global de transportes han provocado que también pueda verse un sobrecoste en el proyecto más caro de la historia.

Durante la primera fase del ensamblaje de la máquina, desde marzo de 2020 hasta diciembre de 2024, la Organización ITER ensamblará la máquina central: el recipiente de vacío, el criostato, los protectores térmicos, todos los imanes superconductores y sus alimentadores, así como algunos calentadores y diagnósticos. Mira cómo se hará en este video. Este video es una actualización de julio de 2020 del video de 2015 "ITER: el rompecabezas más grande del mundo".

Ecologistas en Acción se opone al proyecto ITER porque la fusión nuclear (en el caso hipotético de que algún día demuestre su viabilidad para generar electricidad) no es una energía limpia, es mucho más cara que producir electricidad con combustibles fósiles y es una energía de generación absolutamente centralizada.

Es un intento de replicar los procesos del Sol en la Tierra. No hay que confundirla con la fisión y los residuos radiactivos que esta deja. Se trata de una fuente de energía de gran rendimiento y muy limpia. La idea básica es tomar una especie de gas de hidrógeno, calentarlo a más de 100 millones de grados hasta que forme una nube delgada y frágil llamada plasma, y luego controlarlo con potentes imanes hasta que los átomos se fusionen y liberen energía. Empresas privadas y gobiernos pretenden que los modelos de demostración funcionen en 5 años.

Inyectar pequeñas bolitas de berilio en el reactor de fusión nuclear ITER puede ayudar a estabilizar el plasma que alimenta las reacciones de esta prometedora nueva fuente de energía inagotable.

La evolución puede ser persistente. Y producir los mismos resultados en ocasiones separadas por miles de años. Eso es lo que ocurrió en el caso extraordinario de un ave no voladora del Océano Índico que evolucionó dos veces, de un mismo ancestro. El ave, llamada rálido de Aldabra (Dryolimnas cuvieri aldabranus) se extinguió hace 136.000 años, pero volvió a emerger más de 30 mil años después por un fenómeno llamado "evolución iterativa", según un nuevo estudio.

Lo interesante es saber cómo es ese superconductor tan prometedor del que nos están hablando. Al parecer, se trata de un compuesto que combina óxido de itrio, bario y cobre, y al que, por las iniciales de estos elementos en inglés, han llamado YBCO (Yttrium-Barium-Copper Oxide). Para fabricar el superconductor han pensado aplicar el compuesto sobre una fina cinta de acero. Su objetivo es conseguir que SPARC genere mediante la reacción de fusión una energía de 100 megavatios durante un lapso de tiempo de 10 segundos.

Hace años, cuando el proyecto ITER se puso en marcha, se veía muy lejos que la fusión nuclear iba a ser posible, pero el empeño de la Unión Europea y sus otros socios por sacar adelante el proyecto ITER se está convirtiendo en realidad. El proyecto ya lleva la mitad construido, según ha avanzado la organización. El reactor de fusión nuclear, que se está construyendo en la localidad de Cadarache, al sur de Francia, se inició en 2010 y tendrá listo su primer plasma en 2025. Ahí será cuando se convierta en realidad.

Una vez terminada la fase de desarrollo y prueba, en los próximos cuatro años Ensa ensamblará en Francia las distintas partes de esta cámara de vacío o contenedor en cuyo interior se realizarán las reacciones de fusión. ENSA se encargará de desarrollar los procedimientos de soldadura, las mediciones, los ensayos no destructivos de soldadura (visuales, Ultrasonidos, Radiografías, Helio), el mecanizado pero también de todos los utillajes y robots necesarios para acometer estos trabajos.

El jefe de Rosatom ha visitado en Francia el sitio de construcción del reactor termonuclear experimental internacional (ITER). "La exploración de la energía de fusión termonuclear abrirá vastas perspectivas científicas y tecnológicas para la humanidad. Es por eso que Rusia, que cuenta con experiencia única en la investigación nuclear y termonuclear, está ahora a la vanguardia del proyecto ITER, aportando una contribución fundamental a su realización", subrayó el líder de Rosatom durante la visita.

El equipo evaluador de Fusion for Energy está en Granada para conocer los detalles técnicos del proyecto y visitar los terrenos de Escúzar, donde se ubicaría el acelerador de partículas si Granada es la ciudad elegida para albergar el Ifmif-Dones. Se trata de la mayor infraestructura complementaria al proyecto del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER, por sus siglas en inglés), que se está construyendo en el sur de Francia para la obtención de una nueva fuente de energía basada en la fusión nuclear.