El 20 de agosto del 1977, la sonda espacial Voyager 2 despegó de la Tierra rumbo a los confines del Sistema Solar. Ahora, tras más de 40 años de viaje, se confirma que la nave ha logrado por fin su cometido convirtiéndose en el segundo objeto diseñado por la humanidad en dar el salto al espacio interestelar, después de que su sonda gemela lo lograra en el 2012. La NASA ya lo anunció con gran entusiasmo a finales del año pasado, pero no es hasta ahora que han llegado las pruebas definitivas que confirman este hito de la exploración espacial.

Hace treinta años, el 25 de agosto de 1989, la nave espacial Voyager 2 de la NASA hizo un acercamiento a Neptuno, dando a la humanidad su primer acercamiento al octavo planeta de nuestro sistema solar. Marcando el final del Gran Tour de la misión Voyager de los cuatro planetas gigantes del sistema solar -Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- ese primero fue también el último: Ninguna otra nave espacial ha visitado Neptuno desde entonces.

El futuro de la exploración espacial tripulada y no tripulada de China pasa por la Luna. Como vimos el año pasado, el país asiático ha decidido priorizar el estudio del polo sur de nuestro satélite, algo que, por otra parte, es un tema común a casi todas las agencias espaciales. En 2018 también se conocieron los primeros datos de las siguientes sondas espaciales chinas, pero ha sido en estos últimos meses cuando se han perfilado los detalles y se ha confirmado que las misiones Chang’e 6, 7 y 8 han sido aprobadas oficialmente.

¿Podríamos explorar los mundos helados del sistema solar con una sonda que dé saltos por la superficie usando un generador de radioisótopos (RTG)? Hace cuatro años conocimos una interesante propuesta de misión elegida por el grupo de conceptos avanzados e innovadores (NIAC) de la NASA.

Nuestro conocimiento sobre Palas y el origen del sistema solar podría cambiar si sale adelante la misión Athena de la NASA. Athena es una propuesta de sonda de pequeño tamaño que viajaría hasta Palas usando una asistencia gravitatoria de Marte. La combinación de una nave pequeña y el sobrevuelo de Marte permitiría llegar a Palas con los lanzadores comerciales actuales.

Tal y como estaba previsto a las 19:18, hora peninsular española, del 12 de febrero de 2019 el brazo robot de la sonda InSight de la NASA colocaba el instrumento HP3 sobre la superficie de Marte, completando así el despliegue de la misión. Conocido como «el topo» se trata de una sonda dotada de un mecanismo percutor que le permitirá introducirse hasta 5 metros bajo la superficie de Marte.

En un principio se pensó que el RTG de la Chang’e 3 usaba plutonio-238 chino, lo que hubiera significado que China había logrado sumado al selecto club formado por Estados Unidos y Rusia de países que poseen la tecnología para sintetizar plutonio-238, un isótopo del plutonio que no tiene ninguna aplicación militar —a diferencia del plutonio-239— y solo se emplea en RTG y RHU de sondas espaciales. Un tiempo después se supo que el plutonio y el RTG provenían de Rusia dentro del marco de un acuerdo con China del que se desconocen los detalles.