Parece mentira, pero después de trece años la sonda Cassini tiene los días contados. Literalmente. En apenas dos días y medio la sonda más compleja y grande de la NASA (*) terminará su larga y fructífera historia destruyéndose en la atmósfera de Saturno.

La misión Cassini llega a su final. Para homenajear sus 20 años de descubrimientos hemos preparado este video súper especial para todos ustedes.

Hoy, once de septiembre de 2017, Cassini comienza su última pirueta, el descenso final hacia Saturno: su Grand Finale. Toda esta delicada operación comienza hoy y terminará el próximo día quince de septiembre.

¿Qué aspecto tienen los anillos de Saturno desde Saturno? Las fotografías de la sonda Cassini, mientras se acerca el final de su misión, permiten adoptar este punto de vista sin precedentes.

Cassini fotografió la Nebulosa de la Tarántula. A pesar de que esta no es su función, una vez más, la sonda nos sorprende con sus resultados. Desgraciadamente, dentro de poco más de dos semanas la perderemos.

Según el científico de Cassini Jo Pitesky, todavía no estamos seguros después de todos estos años. Cuando la Voyager 2 visitó Saturno en 1981 , registró un período de rotación del planeta de 10 horas 39 minutos. Pero cuando Cassini visitó el gigante de gas, midió el día como 10 horas, 47 minutos. Cada vez que Cassini ha intentado medir la duración exacta de un día de Saturno, los números cambian.

Un tipo concreto de molécula cargada negativamente que resulta fundamental en la producción de moléculas orgánicas complejas, ha sido detectada por sorpresa por la nave Cassini de la Agencia Espacial Europea. El descubrimiento constituye una revolución acerca de la composición de la atmósfera de esta luna.

Los científicos no preveían encontrar estos iones con carga negativa, o 'aniones', dado que son altamente reactivos y no deberían durar mucho en la atmósfera de Titán antes de combinarse con otros materiales. Su detección ha dado un vuelco a los conocimientos actuales de la atmósfera de esta luna. Titán presenta una densa atmósfera de nitrógeno y metano con una de las químicas más complejas conocidas en el Sistema Solar. Se cree que incluso podría parecerse a la atmósfera de las primeras fases de la Tierra, antes de la formación de oxígeno.

Es la conclusión de científicos planetarios estadounidenses en un artículo publicado en arxiv, tras examinar --en los datos de la misión Cassini de la NASA-- las posibilidades de recursos energéticos in situ en Titán para su uso por los seres humanos en el futuro, incluyendo fuentes químicas, nuclear, eólica, solar, geotérmica e hidroeléctrica. Titán es el único satélite conocido que posee una atmósfera importante, y el único objeto, aparte de la Tierra, en el que se ha encontrado evidencia clara de cuerpos líquidos estables en la superficie.

La nave espacial Cassini ha realizado un sinnúmero de descubrimientos durante su estancia a Saturno y sus lunas circundantes. También ha enviado cerca de 400.000 imágenes, muchas de las cuales son espectaculares, sin duda, llegarán más durante los últimos meses de misión Cassini.

Cassini registró los sonidos de las partículas de polvo entre el planeta y su anillo más cercano. Las ondas de radio -traducidas en sonidos por uno de los instrumentos de Cassini- dejaron perplejos a los investigadores.

Mar Vaquero se gana la vida pilotando naves espaciales en los confines del Sistema Solar. Nacida en Maspalomas (Gran Canaria) hace 32 años, es ingeniera de control de trayectoria de la sonda Cassini de la NASA. “Mi trabajo es volar la nave, hacer las maniobras necesarias para devolverla a su trayectoria de referencia, que es la que necesitan los científicos para estudiar el planeta y asegurarme de que está siempre en el sitio adecuado en el momento adecuado”, explica al teléfono desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro, en Pasadena.

Datos de las misiones Cassini, Voyager e IBEX de la NASA sugieren que el Sistema Solar está rodeado por un sistema gigante redondeado de campo magnético desde el Sol, con forma casi esférica. El Sol libera un flujo constante de material solar magnético -llamado el viento solar- que llena el sistema solar interior, y que se extiende más allá de la órbita de Neptuno. Este viento solar crea una burbuja, de unos 37 millones de kilómetros de ancho, llamada la heliosfera.

Cuando las longitudes de onda infrarrojas que perforan capa de niebla superior del planeta se reflejan, los vientos a altas velocidades de la atmósfera de Saturno producen patrones que parecen acuarelas. Esta instantánea fue tomada desde un punto a 953.000 kilómetros de Saturno y a unos 28 grados por encima de su ecuador. La imagen fue tomada con la cámara de gran angular de la sonda Cassini, con una combinación de filtros que preferentemente admiten longitudes de onda infrarrojas.

Los científicos de la misión Cassini han publicado un artículo en el que se demuestran la presencia de hidrógeno molecular en las plumas de vapor o geiseres que salen de Encélado, la famosa luna de Saturno. Este dato se obtuvo gracias al instrumento INMS (Ion Neutral Mass Spectrometer) que porta la sonda. Se descarta que se trate de hidrógeno primordial porque este no viene acompañado de helio. También se ha confirmado que el océano de Encélado es muy alcalino, pues tiene un pH comprendido entre 9 y 11.

The final chapter in a remarkable mission of exploration and discovery, Cassini's Grand Finale is in many ways like a brand new mission. Twenty-two times, NA...

Los científicos se están preparando para los últimos seis meses de misión, durante los cuales la sonda alimentada por plutonio cruzará repetidamente una inexplorada división en los anillos para finalmente -en un éxtasis destructivo- zambullirse en la atmósfera de Saturno. La fase final -llamada “grand finale“- terminará el 15 de septiembre con la inmersión en la atmósfera de hidrógeno y helio del planeta tras una serie de órbitas rasantes entre la zona interior de los anillos y las nubes mas altas. Las maniobras comenzarán el 22 de Abril.

Mientras Cassini apura sus últimos meses alrededor de Saturno toca despedirnos de Titán, uno de los mundos más apasionantes del sistema solar gracias a sus únicos mares y lagos de metano. Dentro de poco Cassini realizará el último sobrevuelo de este satélite y pasarán muchos años antes de que otra nave espacial siga sus pasos. El estudio de los lagos con imágenes de radar y en el infrarrojo ha permitido determinar las propiedades de estas masas de líquido, las únicas que existen en la superficie de un mundo del sistema solar salvo el nuestro.