En esa época el diseño del Ariane 5 era, lógicamente, una extensión de la familia Ariane 1, 2, 3 y 4, es decir, se trataba de un cohete basado en propulsión hipergólica. Pero para alcanzar la capacidad de carga deseada los expertos estaban de acuerdo en que había que apostar por combustibles más eficientes, así que se decidió que la segunda etapa emplearía combustibles criogénicos (hidrógeno y oxígeno líquido). La familia original Ariane ya empleaba este tipo de combustibles, pero solo en la tercera etapa (H-8 y H-10).
