La proximidad de Mercurio al sol y su pozo gravitatorio dificulta enormemente el poner una sonda orbitándolo. De hecho es el planeta menos explorado del sistema solar. Sólo dos sondas, una meramente de "sobrevuelo" en 1974 (Mariner 10) y, el reciente orbitador Messenger (2011-2015), han investigado al astro. Conocido desde la época inmemorial (fuentes asirias del XIV a.C.), ya sabíamos de su elevada excentricidad orbital y de la extraña resonancia 3:2 entre traslación y rotación. El Mariner nos descubrió su magnetósfera, Messenger sus Hollows.
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