Los rovers Spirit y Opportunity nacieron como respuesta a la gran debacle marciana de 1999 en la que la NASA perdió las dos sondas Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander en el espacio de unos pocos meses. Como resultado de este doble fracaso se canceló el programa Mars Surveyor de sondas de aterrizaje, que debía culminar en una misión de retorno de muestras a mediados de la primera década de este siglo, y se decidió aprovechar la favorable ventana de lanzamiento de 2003 para enviar a Marte una misión radicalmente nueva.
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