A principios del siglo XVI, los portugueses dominaron el comercio de especias en la India. Tenían su vista pueta en la isla de Ceilán, la actual Sri Lanka, que era famosa por su canela. La isla estaba dividida en cuatro reinos: Kotte, Sitawaka, Kandy y Jaffna. La táctica planeada por los portugueses, similar a las utilizadas para conquistar la costa de Malabar, era la búsqueda de un aliado local con el que pudieran firmar un tratado comercial y luego usarlo como apoyo contra sus rivales.
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