F. Robin O’Keefe, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad Marshall en Huntington, encabezó el estudio. Los núcleos de sedimentos revelaron que durante el milenio anterior a la extinción, la región se calentó 5,6 grados y se secó. Poco después de que comenzara este cambio, el sur de California atravesó un período de intensos incendios que duró 300 años, como lo demuestra un aumento en la cantidad de carbón vegetal. El modelo sobre poblaciones humanas muestra que su número creció rápidamente justo antes de que comenzara la quema.