Con sus casi 1.000 km de diámetro, Ceres es el mayor de los objetos del cinturón de asteroides, el gran anillo de rocas de todos los tamaños que rodea al Sol justo entre las órbitas de Marte y Júpiter. Su tamaño, y el hecho de que sea el único objeto totalmente esférico del cinturón, lo que indica que su gravedad es suficiente para superar la fuerza de un cuerpo rígido, le ha valido la denominación de 'planeta enano', la misma que tiene Plutón.