La mayoría de las salamandras viven en arroyos y bajo rocas o troncos, pero la salamandra errante (Aneides vagrans) lleva un estilo de vida de altos vuelos. Estos anfibios de 13 centímetros de longitud pasan gran parte o toda su vida en la copa de la secoya costera, una de las especies de árbol más altas del mundo. Ahora, un estudio de laboratorio muestra cómo pueden llegar hasta el suelo saltando y luego frenando su caída al extender sus extremidades como un paracaidista.
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Para estudiar la capacidad aérea de la salamandra errante, los investigadores llevaron al laboratorio a varios individuos junto con otras tres especies que varían en su capacidad de trepar. Los metieron en un túnel de viento con un ventilador que soplaba hacia arriba para simular la caída del animal.
Tanto la salamandra errante como su pariente, la salamandra arborícola (A. lugubris), suelen extender sus extremidades como un paracaidista en caída libre, maximizando la resistencia. Esto ralentiza su descenso hasta en un 10%, informan hoy los investigadores en Current Biology. Otras veces, las salamandras se deslizaban y giraban en varias direcciones moviendo las patas y la cola. En cambio, la salamandra negra moteada (A. flavipunctatus), que no es conocida por su capacidad de trepar, y la ensatina de Monterrey (Ensatina eschscholtzii), que vive en el suelo, como mucho consiguieron planear a veces, pero sin mucho control.
El paracaidismo podría ser una forma eficaz de evitar a los depredadores. También podría ser una forma más eficiente de desplazarse por el árbol. Los investigadores están estudiando ahora el comportamiento de vuelo con modelos informáticos para averiguar cómo las salamandras errantes -que no tienen adaptaciones obvias para el vuelo, como las aletas de la piel- generan elevación para ayudarles a planear.