En 1542, Francisco de Orellana, con sesenta hombres, llevó a cabo la primera exploración del rio Amazonas. La epopeya empieza en 1541, cuando Gonzalo Pizarro, hermano menor del conquistador del Perú, se lanza en busca del «país de la canela», un territorio fantasmagórico como El Dorado, que, según le habian dicho algunos indios peruanos, se hallaba en las sierras del interior del continente. Los españoles soñaban con encontrar bosques enteros de la preciada especia que los hicieran ricos de un día para otro.
