Entre 1953 y 1965 hubo 111 muertos y más de 400 afectados en el pueblo japonés de Minamata por una extraña enfermedad neurológica. La causa, silenciada por las autoridades, era el vertido de toneladas de mercurio durante años por la Chisso Corporation en su bahía.

Aunque quizá ya no sea así, en otra época eran muchas las personas que al oír el nombre de Minamata pensaban de inmediato en W. Eugene Smith o en la enfermedad de Minamata. Han pasado ya 63 años desde que el 1 de mayo de 1956 dicha dolencia fuera categorizada como uno de los mayores desastres medioambientales simbólicos del siglo XX; sin embargo los juicios aún continúan.

La enfermedad de Minamata fue un síndrome neurológico grave causado por el envenenamiento por mercurio que tuvo lugar en Minamata, la región japonesa que le dio nombre, y en Niigata, en la década de 1950. Una gran compañía dedicada a la producción de fertilizantes, Chisso, estaba detrás de aquel envenenamiento masivo. Lo que había hecho Chisso, entonces conocida como Nippon Nitrogen Fertilizer Corporation, fue arrojar seiscientas toneladas de mercurio a una bahía poco profunda.

Hoy entra en vigor la Convención de Minamata, Japón, encargada de controlar y reducir los productos y procesos en los que interviene el mercurio. Este tratado vela también por los procesos de extracción y el almacenamiento de sus residuos con seguridad.

A pesar de ese historial de eliminación del contacto con este elemento químico, en los años 1950, aparecieron numerosos casos de envenenamiento por mercurio en Minamata, Japón. Una empresa química cercana, la Chisso Corporation vertió al mar cien toneladas de compuestos de mercurio cada año, durante treinta años.Desde 1932, el metilmercurio se fue acumulando en peces, moluscos y crustáceos de la bahía. La primera señal fueron los llamados “gatos danzarines”.

"Bahía de Minamata, años cincuenta, al sur de Japón. Con el marco cronológico y geográfico establecido, saltemos a la pequeña ciudad de la prefectura de Kumamoto que da nombre a la bahía citada. Desde entonces, y aunque el número de casos ha caído, un extraño mal ha afectado personas y animales. Aves costeras aparecían muertas en las playas, o bien se desorientaban si aparente motivo.Un número considerable de niños y adultos mostraron síntomas muy extraños, su campo visual disminuyó, al igual que la coordinación motora. ¿Qué estaba sucediendo?"