Cada año LEGO fabrica miles de millones de piezas. Buena parte de ellas están fabricadas con polietileno proveniente del petróleo, que es contaminante. La compañía se ha propuesto fabricar la mayor parte de sus sets y cajas con materiales reciclables. De momento ha comenzado con las piezas verdes con forma de hojas, árboles y arbustos. Este mismo año pondrán a la venta esas piezas fabricadas con plásticos ecológicos. El polietileno se obtiene, en lugar del petróleo, del etanol de la caña de azúcar.

El polietileno es el polímero más simple (cadenas de carbonos e hidrógenos con la estructura CH2-CH2) y uno de los plásticos más comunes del mundo por ser barato y fácil de fabricar. Su descubrimiento es fruto de dos accidentes. El primero ocurrió en 1898, cuando el químico alemán Hans von Pechmann lo sintetizó sin querer al calentar diazometano, un gas tóxico y explosivo sin aplicación industrial. Su experimento dejó un compuesto blanco y ceroso en el tubo de ensayo, que unos colegas reconocieron como cadenas de CH2.

Quién iba a decirnos en el siglo XIX que lo que comenzó como un concurso para buscar un sustituto del marfil para hacer bolas de billar acabaría por mostrarnos un camino sin retorno. Y es que a día de hoy es imposible pensar en nuestro día a día sin plásticos. Los plásticos consisten en un grupo increíble de materiales. Su utilidad es tal que existen prácticas diarias que no podemos imaginar sin usar plásticos. Pero, aunque están muy presentes en nuestras actividades, al mismo tiempo son grandes desconocidos. ¿De qué están hechos y cómo?