Un equipo internacional de matemáticos y físicos, dirigidos por Éanna Flanagan, de la Universidad de Cornell, en Nueva York, acaba de anunciar que, a medida que se desplazan por el Universo, las ondas gravitacionales alteran de forma permanente las propiedades de las partículas que quedan en su estela. O, dicho de otra forma, provocan alteraciones, o “arrugas”, en el mismísimo tejido espacio temporal a medida que lo atraviesan.

Los dos detectores del Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser, LIGO, ubicados en Hanford, Washington. y Livingston, Luisiana, y el detector Virgo, ubicado cerca de Pisa, Italia, comenzaron a tomar datos de nuevo el 1 de abril. Cerrados por actualizaciones desde agosto de 2017, los detectores cuentan ahora con mejoras en sus láseres, espejos y otros componentes. Y por primera vez, los tres detectores utilizarán una técnica cuántica conocida como squeezing que reducirá las fluctuaciones no deseadas.

Los detectores gemelos del proyecto LIGO en Estados Unidos y el de Virgo en Europa comienzan el 1 de abril su tercer periodo de observación de ondas gravitacionales. Uno de los objetivos es encontrar las ondulaciones del espacio-tiempo procedentes de la colisión de un agujero negro y una estrella de neutrones. Los detectores Virgo y LIGO están preparados para comenzar el nuevo período de observación, llamado O3 por ser el tercero.

Los científicos que buscan ondas gravitatorias han confirmado otra detección de su fructífera observación a principios de este año. Apodado GW170608, el último descubrimiento fue producido por la fusión de dos agujeros negros relativamente ligeros, 7 y 12 veces la masa del sol, a una distancia de alrededor de mil millones de años luz de la Tierra. La fusión dejó un agujero negro final 18 veces la masa del sol, lo que significa que la energía equivalente a alrededor de 1 masa solar se emitió como ondas gravitacionales durante la colisión.

El 17 de agosto de 2017 sobre las 14:39:45 (UTC/GMT+2, Madrid) se empezó a observar una onda gravitacional en los dos detectores de LIGO. Tras unos 100 segundos, se alcanzó el pico de amplitud y el final de la onda gravitacional, llamada GW170817, a las 14:41:04. Dos segundos más tarde el telescopio espacial Fermi de la NASA (50–300 keV) observó el brote corto de rayos gamma (se inició a las 14:41:06 y finalizó en 256 ms); de forma simultánea el telescopio espacial INTEGRAL de la ESA (100–1000 keV) observó la misma señal, llamada sGRB 170817A.

Astrónomos han podido observar ondas gravitacionales y luz (radiación electromagnética) de un mismo evento --la fusión de dos estrellas de neutrones--, lo que abre una nueva era en cosmología.