La misión internacional Cassini, un proyecto cooperativo de la Nasa, la ESA y la agencia espacial italiana ASI, está llegado a su fin de forma espectacular sumergiéndose entre Saturno y sus anillos interiores y explorando territorio desconocido como nunca antes. La sonda se introducirá en la atmósfera saturniana y sus instrumentos podrán tomar las primeras muestras directas del planeta para estudiar su composición química y analizar su temperatura a distintas altitudes.

El próximo 15 de septiembre de 2017 la sonda Cassini de la NASA, una de las misiones más fructíferas jamás lanzada por la agencia espacial estadounidense, se destruirá en la atmósfera de Saturno. Será el culmen de la Gran Final de Cassini, pero lamentablemente nadie podrá contemplar los últimos momentos de esta veterana y exitosa sonda. ¿O quizás sí? En principio la mera proposición de la pregunta puede parecer una locura. ¿Cómo vamos a ver la destrucción de una diminuta sonda a 1.500 millones de kilómetros? Pero el asunto tiene miga.

Era un peligro y un desafío sin precedentes, pero en plena época medieval de construcción de catedrales, en la localidad catalana de Girona optaron por una decisión arquitectónica que se consideró temeraria: construir una catedral de una sola nave, y no como las naves góticas, con tres espacios. La decision acarreó críticas y posicionamientos en contra, pues se consideraba imposible hazaña: “Una navi est magnum periculum”.

Hay que tener en cuenta lo grandilocuente del acontecimiento: nunca antes una sonda había orbitado alrededor de Saturno. Por ello, Cassini también nos ha ofrecido un puñado de imágenes absolutamente incomparables sobre el segundo planeta del Sistema Solar. Su recorrido desde que entrara en contacto con el cuerpo celeste hace trece años, en 2004, ha sido vital para descubrir nuevos y apasionantes hechos sobre Saturno, una expedición que ha contribuido a comprender mejor la naturaleza inestable y gigantesca del planeta.

La NASA ha divulgado las imágenes más cercanas que se hayan tomado nunca de Saturno, obtenidas durante el paso de la nave Cassini entre el planeta y sus anillos este 27 de abril. ARTICULO RELACIONADO La nave Cassini cruza la inexplorada brecha entre Saturno y sus anillos 27 Abril 2017. Las imágenes no procesadas muestran rasgos en la atmósfera de Saturno con un detalle sin precedentes, gracias a que la nave pasó a tan sólo unos 3.000 kilómetros de distancia de las capas de nubes más altas de Saturno.

La Cassini se dirige a donde no ha ido ninguna nave. Hoy comienza una serie de inmersiones en el espacio entre Saturno y sus magníficos anillos. La maniobra -una serie de 22 órbitas que acercarán a Cassini cada vez más a la superficie de Saturno antes de estrellarse contra ella- se llama el "gran final" de la nave espacial. Y para conmemorar este último viaje, Cassini está siendo honrada con un Doodle de Google. Tras 13 años de misión, Cassini se quemará en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre. En español: goo.gl/amkDMA

El programa tripulado estadounidense de la próxima década estará centrado en la nave Orión y el lanzador gigante SLS, además de la ISS. La administración Obama se oponía fuertemente a este programa y se resistió a que se concretase un destino claro para el mismo. La NASA presionó con el fin de usar el SLS (Space Launch System) y la Orión (MPCV) para viajar a la órbita lunar o a Marte. El compromiso alcanzado fue que la agencia espacial podría usar el SLS para llevar seres humanos a Marte, pero solo a partir de 2030. Por entonces otra adminis...

La nave Cassini de la NASA capturó desde la órbita de Saturno una imagen de la Tierra a 1.400 millones de kilómetros. La parte de la Tierra que miraba hacia Cassini en ese momento era el Océano Atlántico meridional. Nuestro planeta apenas representa un punto de luz entre los anillos helados de Saturno.Cassini miraba hacia los anillos retroiluminados con el sol bloqueado por el disco de Saturno.