Donald Trump ha presentado recientemente los planes de Nasa para regresar a la Luna, esta vez, supuestamente, de manera definitiva. ¿Por qué ahora, qué países tienen la capacidad, qué implica y bajo qué premisas debe producirse ese regreso? Si la primera carrera espacial solo tuvo como actores a EE UU y la extinta Unión Soviética, en la actualidad nuevos competidores de carácter comercial se acercan también a la línea de salida: un organismo internacional (la Agencia Espacial Europea), China, la India y, sorprendentemente, Israel.

El pasado marzo la administración Trump sorprendió a propios y extraños al anunciar un nuevo plan para poner un ser humano en la Luna en 2024. El plan fue recibido con una más que justificada dosis de escepticismo. El principal problema es, naturalmente, económico. Con el presupuesto actual la NASA no puede acelerar el desarrollo del cohete SLS, de la cápsula Orión y, además, construir desde cero un módulo lunar y la estación Gateway. Y todo ello en menos de cinco años. No obstante, Trump prometió que el dinero llegaría.

Entre 2009 y 2010 se fotografiaron más de una docena de agujeros profundos sobre la superficie de la Luna. En algunas imágenes se atisba el fondo de la cueva y las rocas que se derrumbaron hasta formar el tubo volcánico, pero otras pueden tener más de 100 metros de profundidad y un entramado de galerías. Ahora, un equipo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ha propuesto una misión de bajo coste que permita colocar un rover en la boca de estas misteriosas simas y hacerlo descender a su interior para resolver el misterio.

Hace apenas un mes el vicepresidente de EEUU Mike Pence anunció un plan para poner un ser humano en la Luna en 2028. Este plan —que, por otro lado, no era más que un desarrollo del proyecto actual de la estación lunar Gateway— pasó sin pena ni gloria, mediáticamente hablando. Pero, como bien sabe cualquier político, si algo no sale bien a la primera, siempre se puede intentar otra vez.

El pasado 19 de marzo la empresa rusa NPO Lávochkin envió a Italia la etapa de descenso de la sonda ExoMars 2020. Con esta ceremonia se da el primer paso en el montaje e integración de la sonda de cara a su lanzamiento el próximo 25 de julio de 2020 mediante un cohete ruso Protón-M/Briz-M. ExoMars 2020 es una misión conjunta entre la ESA y Roscosmos.

Nuestro conocimiento sobre Palas y el origen del sistema solar podría cambiar si sale adelante la misión Athena de la NASA. Athena es una propuesta de sonda de pequeño tamaño que viajaría hasta Palas usando una asistencia gravitatoria de Marte. La combinación de una nave pequeña y el sobrevuelo de Marte permitiría llegar a Palas con los lanzadores comerciales actuales.

New Horizons pasó a una distancia mínima de 3500 kilómetros de Ultima Thule el 1 de enero de este año. La New Horizons no descubrió ningún tipo de atmósfera, anillos o satélites alrededor de Ultima Thule y el equipo de la misión cree que estamos ante un cuerpo primordial que ha permanecido más o menos intacto desde la formación del sistema solar hace 4600 millones de años. O sea, estamos contemplando un planetesimal primordial,un bloque de construcción del sistema solar intacto.

Enviar a los humanos a la Luna es algo en lo que la NASA y otras agencias espaciales de todo el mundo están trabajando actualmente. Volver allí no será fácil, pero eso no impide que nadie lo intente. Han pasado varias décadas desde que el hombre caminó sobre la superficie lunar, y la última vez que estuvimos allí, trajimos un elegante automóvil para ayudarnos a movernos. Cuando los humanos se dirijan nuevamente a la Luna, necesitarán transporte, y una nueva asociación entre la agencia espacial japonesa JAXA y el fabricante de automóviles Toyota