Cuando “de niños” nos enseñaban en la escuela eso del sistema solar con sus 9 planetas (en mi época Plutón era uno de ellos), sus satélites y el cinturón de asteroides, pensábamos que todo estaba claro y bien organizado: cada astro en su órbita, sin molestarse unos a otros, y siguiendo un esquema perfectamente fijado. Pero el Sistema Solar está lleno de casos extraños, tremendamente curiosos, situaciones cambiantes y con un futuro, relativamente cercano, en absoluto claro. No hace falta irse al lejano cinturón de Kuiper para ver que todo...

Estas ocultaciones estelares dieron información sobre la composición y la estructura de la atmósfera de Plutón. Las dos ocultaciones estelares revelaron huellas digitales espectrales ultravioletas de nitrógeno, hidrocarbonos como metano y acetileno, e incluso la bruma.

New Horizons de la NASA ha enviado a casa los primeros datos sobre la composición de los cuatro pequeños satélites de Plutón. Los nuevos datos muestran que la superficie de Hidra, la luna más externa de Plutón, está dominada por hielo de agua casi virgen.

Plutón tiene algunas características de cometa y otras que le asemejan a planetas mucho más grandes, de acuerdo con un análisis de su interacción única con el viento solar.

El mapa incluye todas las imágenes de la superficie de Plutón capturadas entre el 7 y el 14 de Julio (día del sobrevuelo) del año pasado. La resolución abarca desde los 30 kilómetros por pixel en el hemisferio que quedó oculto a la máxima aproximación de la nave hasta los 235 metros por pixel en el hemisferio mejor estudiado (el del famoso corazón).

El equipo científico de la misión New Horizons ha producido este mapa global de Plutón.

Desde que la sonda New Horizons sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015 las regiones centrales del hemisferio visible durante el encuentro han acaparado casi todo el protagonismo, especialmente la jovencísima y llamativa planicie Sputnik. Pero en el borde del disco también se esconden estructuras llamativas y que, por el momento, no se comprenden demasiado bien.

En medio de la región denominada informalmente Vega Terra de Plutón existen unos cráteres que llaman la atención y que lucen como brillantes aureolas a lo largo del paisaje oscuro del planeta enano.

Simulación basada en la imagen tomada por la cámara de las imágenes visibles Ralph / multiespectral (CIVM) a bordo de la nave espacial New Horizons de la NASA.

Científicos han descubierto que las capas de neblina en la atmósfera de nitrógeno de Plutón varían en brillo dependiendo de la iluminación y el punto de vista, aunque la bruma mantiene su estructura vertical en general. Las variaciones de brillo pueden ser debidas a las ondas de flotabilidad - lo que los científicos atmosféricos también llaman ondas de gravedad - que por lo general se ponen en marcha por el flujo de aire sobre las cordilleras.

Extendiéndose a través del paisaje helado de Plutón aparece una característica geológica inusual que se asemeja a una araña gigante, captada en el sobrevuelo de la nave New Horizons de la NASA. "El patrón que forman estas fracturas no se parece a nada que hayamos visto antes en el sistema solar exterior, y demuestra una vez más que en cualquier lugar en que nos fijamos en Plutón, vemos algo diferente".

El nombre oficial del corazón es Región de Tombaugh, en honor al descubridor del planeta en 1930. Toda la zona es una inmensa planicie que corresponde, según los astrónomos, a un enorme cráter que el tiempo ha llenado con hielo de nitrógeno. Se cree que este manto de hielo alcanza un kilómetro de profundidad de media, y que se ha formado hace menos de 10 millones de años, muy poco tiempo en términos geológicos.

Plutón y su luna Caronte: selección de las mejores imágenes y vídeos documentales enviados por la nave New Horizons de la NASA, tras su encuentro con el planeta enano en los confines del sistema solar. Crédito: NASA / JHUAPL / SwRI. Suscríbete: www.youtube.com/user/Spacenewsvideo

Hasta la llegada de la sonda New Horizons (NASA) apenas conocíamos unos pequeños detalles sobre el sistema de Plutón y hoy cinco trabajos en la revista Science nos revelan que Plutón es geológicamente activo y posee unos satélites sumamente interesantes, probablemente nacidos tras un gran impacto de Plutón con otro cuerpo en los primeros compases del sistema solar.

Ya fue un momento increíble cuando recibimos las primeras imágenes de las diferentes capas de la atmósfera de Plutón. Nos quedamos boquiabiertos admirando como el nitrógeno y el metano reaccionaban en las capas altas para formar tolinas gracias a la tenue luz de un sol situado a 5.000 millones de kilómetros. Y ahora llegan estas nuevas imágenes…

La sonda New Horizons (NH) sigue enviando fotos de Plutón tras su encuentro con el planeta enano el pasado verano. Se quería enviar la sonda NH lo antes posible a su destino porque Plutón ya se estaba alejando del Sol y este calienta cada vez menos a esta bola recubierta de toda clase de hielos. La idea era poder encontrar cierta meteorología antes de que la atmósfera se helara al completo. Afortunadamente sí se ha encontrado.

El equipo de la nave New Horizons ha descubierto una cadena de montañas cubierta de "nieve", que se extiende a través de una oscura extensión en Plutón llamada informalmente Cthulhu Regio.

Una nueva imagen nos llega de New Horizons y muestra nubes flotando por encima de la superficie de Plutón. Las imágenes ya habían demostrado que la atmósfera de Plutón es sorprendentemente compleja, con muchas capas de neblina elevándose sobre las montañas heladas. "Hay una serie de características a baja altura bastante localizadas" dice Will Grundy del Observatorio Lowell en Arizona. Los científicos no han dicho de qué estarían hechas estas nubes, pero similar a la atmósfera: nitrógeno, con trazas de metano, acetileno, etileno y etano.

La superfície de Caronte se expandió en su pasado. Pudo haber sido un antiguo océano bajo la superfície que se congeló y fracturó las capas superiores. New Horizons sigue enviando maravillas.

La última imagen de Plutón difundida por la NASA, de los archivos recibidos de la nave New Horizons, muestra una espectacular panorámica de los cañones helados en su polo norte.

Imágenes de la misión New Horizons de la NASA sugieren que Caronte tenía una vez un océano bajo la superficie que hace mucho tiempo se congeló y extendió de volumen, presionando la superficie hasta provocar un estiramiento y fractura masivos.