Uno de los elementos más importantes para la colonización humana del espacio son los sistemas ecológicos controlados de soporte vital (controlled ecological life support system; CELSS). Es imposible suministrar a las expediciones espaciales futuras con aire, agua y comida desde la Tierra, incluso si se trata de colonizar la Luna, sin mencionar Marte o más allá[....] A diferencia de la pobre gente del experimento Biosphere-2, el equipo chino parece bien alimentado!

Si oyes hablar de «planeta habitable», pensarás en algo como la Tierra, donde los humanos puedan salir de su nave sin traje espacial. Un planeta con agua, atmósfera respirable, gravedad y temperatura como la terrestre.

Mientras que múltiples expertos en mútiples webs suelen llevar las películas de ciencia ficción a la rueda de interrogatorios para destripar su plausibilidad científica y sacar a relucir sus errores, tanto los expertos como los errores suelen ceñirse a la física. En cambio, la biología suele olvidarse. Al fin y al cabo, como aún no tenemos la menor idea de cómo son los alienígenas –si es que existen–, todo vale. ¿No? Pues no, no todo vale.

Según los datos del rover Curiosity de la NASA, que aterrizó en Marte en el año 2012 y cuya misión es averiguar si han existido condiciones ambientales favorables para la vida microbiana, ha revelado que el cráter Gale fue una vez un lago estratificado, con capas de diferentes composiciones químicas. Los resultados han sido publicados en la revista científica “Science”, y muestran las pruebas que apuntan a que Marte sufrió un cambio climático y cómo antes era un planeta habitable.

La vida en la Tierra es la única conocida en el universo, pero existen argumentos convincentes que sugieren que no estamos solos, lo que ha conducido a la aventura de exploración mas ambiciosa emprendida por la humanidad, la búsqueda de inteligencia extraterrestre, (SETI, por sus siglas en inglés). Al mismo tiempo, la búsqueda de vida en el universo está conduciendo a los seres humanos a profundizar su conocimiento de la vida en la Tierra, por lo que SETI se ha constituido como toda una ciencia exploratoria.

Astrónomos europeos informan de la detección de un nuevo mundo extrasolar varias veces más masivo que la Tierra, rodeando la estrella cercana GJ 625. El recién descubierto mundo extraterrestre, designado GJ 625 b, tiene una masa mínima de 2,8 masas terrestres, lo que hace que sea el exoplaneta menos masivo encontrado alrededor de una estrella M2 hasta la fecha. El planeta orbita su anfitrión cada 14,6 días a una distancia de aproximadamente 0,08 UA de la estrella, que está relativamente cerca.

Con el descubrimiento de siete planetas de tamaño terrestre alrededor de la estrella TRAPPIST-1, a 40 años-luz de distancia, y tres de ellos en la franja orbital habitable, los astrónomos piensan ya en el uso del inminente Telescopio Espacial James Webb para intentar descubrir si alguno de ellos podría albergar vida. Estos son los mejores planetas de tamaño terrestre que podrá caracterizar dicho telescopio, en palabras de la física Hannah Wakeford, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos.

Nuestras sondas hace 40 años que no buscan, con criterios científicos, indicios directos o indirectos de vida. Las últimas que hicieron algo parecido fueron las Viking sobre la superficie marciana dando positivo en dos de los tres experimentos que se realizaron (todavía aún se descuten los resultados aunque por consenso se aceptaron como negativos). Es ahora cuando estamos a punto de empezar, de verdad, la búsqueda.

En la búsqueda de vida extraterrestre, muchos científicos han sido acusados de "chovinismo carbónico". Otros científicos contemplan la posibilidad de vida basada en otros elementos así como en sistemas no biológicos que podrían ser calificados de seres vivientes: metanógenos en Titán, vida basada en silicio, arsénico o boro, vida que en vez de agua usa amoníaco, memes, genomas de XNA, vida electromagnética, vida cromodinámica, polvos inorgánicos de plasma, iCHELLs o robots autorreplicativos son algunos ejemplos.

Luego de la inusual interferencia del congreso estadounidense ordenando a la NASA el envío de una misión a Europa con el objetivo principal de encontrar vida, la agencia ha tenido que desechar proyectos en curso y acaba de publicar el informe pre-Fase A de la nueva misión y, para nuestra sorpresa, han presentado innovaciones muy significativas. La primera es que la agencia espacial ya no disimula y ha optado por una misión a lo grande, compleja y cara. Ahora la sonda es un aterrizador hecho y derecho con cuatro patas y tipo sky crane

Existen bacterias capaces de vivir en completo aislamiento fuera del resto de la biosfera, sin oxígeno, en total oscuridad y a 60 grados centígrados. Sobreviven allí gracias a que la desintegración radioactiva del uranio de las rocas circundantes produce hidrógeno y sulfato que estos organismos usan para construir sus propias moléculas orgánicas a partir del agua, carbón inorgánico y nitrógeno (del amoníaco de las rocas). Desulforudis audaxviator hace creer a algunos científicos en la posibilidad de vida basada en la radiación ionizante.

El Special Astrophysical Observatorio ruso (SAO) asegura que la señal investigada proviene de la Tierra.

Analizando la fuerza de la señal, los investigadores dicen que si procediera de un faro isotrópico, sería de una energía tal que sólo podría proceder de una civilización de tipo Kardasev II. Si se tratara de una señal centrada en nuestro sistema solar, tendría una energía accesible para una civilización de tipo Kardashev I.

La semana pasada comenté las características que debería tener un planeta para albergar vida tal y como la conocemos y el hecho de la presencia de organismos extremos permitiría aumentar el número posible de objetivos donde encontrarla. Esta semana me interesa valorar alguno de estos objetivos, así como hablar del mayor descubridor de exoplanetas, aunque…

El problema principal de la exobiología no es la paradoja de Fermi sino la cantidad de parapsicólogos, tocanarigólogos, homeópatas y zascandiles que ensucian este campo de la astrobiología con sus locas ideas. Es cierto que el tema da pie a especulaciones extremadamente audaces[...] A la luz del aumento exponencial de planetas descubiertos (y candidatos a ser planetas) la ecuación de Drake se está replanteando de tal forma que ya no forma parte de la teoría de la conspiración afirmar que un Primer Contacto es cuestión de tiempo.

Año nuevo, propuestas nuevas, dicen. Y la astrobiología no va a ser menos en esto. Sacado de los últimos coletazos de 2014 llega una nueva propuesta en la búsqueda de vida extraterrestre basada no en la química sino en otra propiedad típica de todo ser vivo: el movimiento.

Según una estimación de un grupo de astrónomos de la Universidad Cornell, entre otras, la Vía Lactea tendría en torno a 100 millones de plaetas capaces de albergar vida compleja. El grupo ha desarrollado un método informático novedoso para examinar datos a partir de exoplanetas.

La astrobiología es un área de conocimiento multidisciplinar que trata de responder a tres preguntas esenciales, casi metafísicas. ¿Cuál es el origen de la vida? ¿Cuál es el futuro de la vida? y la pregunta más famosa ¿estamos solos en el universo?

Nuestro planeta es el único planeta habitable que conocemos y el mayor mundo de tipo terrestre del Sistema Solar. Pero alrededor de otras estrellas hay planetas rocosos más grandes que la Tierra. Son las supertierras. Todavía es pronto para saber si las supertierras son mejores lugares para la vida comparadas con los planetas de tamaño terrestre, pero nos podemos preguntar si existe algún límite en el tamaño de un planeta habitable. ¿Puede una supertierra de gran tamaño albergar vida?

Un equipo de científicos británicos esta convencido de haber encontrado la prueba de la vida alienígena, tras haber cosechado raras partículas al borde del espacio. Para ello, enviaron un globo a 27km de la superficie terrestre. El profesor Milton Wainwright ha afirmado a "the independent" que esta convencido al 95% de que solo puede tratarse de vida extraterrestre.

La NASA se está preparando para dar un importante paso en la exploración de Marte. Su próximo objetivo será mandar un nuevo rover de características parecidas a "Curiosity" cuyo principal objetivo sea encontrar signos de vida en el pasado y estudiar a fondo las condiciones del planeta para la preparación de las futuras misiones tripuladas.

Una bacteria muy común en la Tierra ha demostrado tener una extraordinaria resistencia y capacidad de adaptación. Tanto, que sería capaz de sobrevivir en Marte, a pesar de sus bajas presiones y su helada atmósfera de dióxido de carbono. El hallazgo se publicó en diciembre en la revista Proceedings y esta misma semana en Astrobiology. La bacteria, llamada Serratia liquefaciens, puede encontrarse tanto en la piel, el pelo y los pulmones de los seres humanos como en peces, sistemas acuáticos y hojas y raíces de numerosas plantas.