El nombre oficial del corazón es Región de Tombaugh, en honor al descubridor del planeta en 1930. Toda la zona es una inmensa planicie que corresponde, según los astrónomos, a un enorme cráter que el tiempo ha llenado con hielo de nitrógeno. Se cree que este manto de hielo alcanza un kilómetro de profundidad de media, y que se ha formado hace menos de 10 millones de años, muy poco tiempo en términos geológicos.

Sputnik Planum ha sido una de las mayores sorpresas que nos ha revelado el reciente sobrevuelo de Plutón por parte de la sonda New Horizons. Situada en la parte izquierda de la Región de Tombaugh -el característico ‘corazón’ del planeta enano-, se trata de una enorme planicie compuesta principalmente por hielo de nitrógeno que fluye formando espectaculares glaciares en las zonas limítrofes. Pero lo más sorprendente es su edad, ya que se trata de una formación increíblemente joven en términos geológicos.

La nave espacial New Horizons de la NASA tomó el 14 de julio detalladas imágenes del intrincado patrón de hoyos en una sección de la región en forma de corazón de Plutón, llamado Tombaugh Regio.

¿No es cierto que vivimos tiempos maravillosos? El pasado 14 de julio, a las 11:50 UTC, una pequeña nave robot de menos de media tonelada de masa, denominada con el poético nombre de «Nuevos Horizontes» (New Horizons, en su inglés original), pasó a 12 500 kilómetros de Plutón mientras ejecutaba un apretado programa de fotografías y medidas con sus siete instrumentos científicos. Plutón se encontraba en ese momento a unas 31,964 unidades astronómicas de distancia de la Tierra; unos 4782 millones de kilómetros. Cuesta interiorizarlo, ¿verdad?

La NASA bautizará como Tombaugh Regio al área de Plutón que tiene forma de corazón, en honor el descubridor del planeta enano, Clyde Tombaugh. Hace 85 años el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh descubrió el planeta enano Plutón mientras buscaba cuerpos celestes más allá de la órbita de Neptuno. Tombaugh falleció el 17 de enero de 1997 y en el año 2006 una onza de sus cenizas fueron enviadas al espacio en la misión New Horizons.

La historia del descubrimiento de Plutón esta lleno de curiosidades, y entre ellas la forma en que adquirió su nombre definitivo.El nombre de Venetia Phair es casi desconocido incluso en el campo de la astronomía, pero de ella, en ese momento una niña de tan solo 11 años, surgió el nombre con el que se acabaría conociendo el recién descubierto 9º planeta del Sistema Solar, en una de esas curiosidades que llena la historia de la ciencia y la exploración.

Recordemos que Plutón fue el planeta marginado tras el acuerdo de la comunidad astronómica internacional y ha sido fruto de debate en los ultimos años. Pero ahora no venimos a discutir de si se trata o no de un planeta, vamos a comentar un poco las curiosidades que rodean a este astro, datadas desde su descubrimiento: 1) Plutón fue detectado en 1919, pero nadie lo vio. 2) Plutón cruza la órbita de Neptuno, pero nunca colisionan. 3) Pluton es el sobreviviente más grande de la ira de Neptuno. 4) ¡Plutón se está reduciendo!