El excéntrico e impopular emperador Cómodo iba a morir asesinado en la oscuridad del invierno del año 192. Un tembloroso liberto llamado Narciso lo estranguló mientras tomaba un baño, acabando con la dinastía Antonina, que había liderado Roma desde hacía casi un siglo. El antiguo esclavo, cabeza de turco, terminaría arrojado a las fieras del Coliseo por su crimen. Tras el regicidio, el vacío de poder arrastró al Imperio romano a una violenta guerra civil. Una vez estrangulado el emperador en el año 192, comenzó el año de los cinco emperadores.

En el año 193 d.C., ante el caos sucesorio que vivía Roma tras la muerte de Cómodo, un general romano destinado en Panonia fue proclamado emperador por sus legionarios, marchó sobre la capital y con la aquiescencia del Senado entró en la ciudad. Se llamaba Septimio Severo y afianzó su poder de una forma expeditiva, invitando a un banquete a la misma Guardia Pretoriana que había dado muerte a sus dos predecesores, pero con una trampa oculta en la invitación.

La asignación de los futuros miembros de la guardia pretoriana dependía de la destreza militar y de la confianza que inspirara el aspirante. No en vano estaría en su mano no sólo la vida del emperador sino también de su familia. Paradójicamente, apenas participaba éste en la selección de sus futuros guardaespaldas.

Una de las unidades militares más famosa de la historia. Y quizás esa fama no se deba a su condición de unidad de élite, sino por su papel en la estabilidad política en el imperio romano. Instituidos formalmente por un recién vencedor César Octaviano, desde el primer momento se erigieron como los protegidos del emperador, una relación reciproca en la que se enzarzaron ambos por necesidades mutuas: uno quería ser protegido y otros seguir disfrutando de esa serie de privilegios.