Un equipo científico internacional, liderado por personal investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto la presencia de dos planetas de masa terrestre en órbita a la estrella GJ 1002, una enana roja a una distancia de menos de 16 años luz del Sistema Solar. Ambos planetas se encuentran en la zona de habitabilidad de la estrella. "Con estos dos, ya conocemos 7 en sistemas planetarios muy cercanos al Sol", explica Alejandro Suárez Mascareño.

A menudo, la prensa nos anuncia a bombo y platillo con noticias sobre en descubrimiento de hipotéticos planetas habitables o "gemelos de La Tierra". Sin embargo, son noticias sensacionalistas que no interpretan bien los datos.

La misión TESS de la NASA acaba de descubrir su primera exotierra, esto es, un planeta del tamaño del nuestro y situado en la zona habitable de su estrella. El nombre del planeta es TOI 700 d y gira alrededor de una estrella enana roja de tipo espectral M2, con una masa que es el 42% de la del Sol, localizada a unos 102 años luz de distancia

«El descubrimiento de un planeta situado en la zona habitable de la estrella más cercana es una noticia tan asombrosa que, como era de esperar, ha originado un enorme debate sobre si estamos ante una Tierra 2.0 o un pedrusco sin mayor interés. Por ahora no tenemos la respuesta a esta incógnita, pero con casi total seguridad Próxima b no será ninguna de estas dos cosas.»

Un equipo internacional de astrónomos ha cruzado datos del telescopio espacial Kepler con los de varios telescopios terrestres situados en Hawaii y Chile, para detectar, de una sola tacada, 100 nuevos exoplanetas. Además destacan un sistema solar compacto con 4 exoplanetas rocosos que podrían ser similares a la Tierra y que orbitan alrededor de un pequeño Sol frío. «Estas estrellas pequeñas son tan comunes en la Vía Láctea, que podría ser que la vida ocurriera más frecuentemente alrededor de ellas», ha dicho Ian Crossfield. goo.gl/GQBz

Li Zeng y sus colaboradores aplicaron un modelo por computadora conocido como el Modelo de la Tierra de Referencia Preliminar (PREM). Lo ajustaron para tener en cuenta masas y composiciones diferentes y lo aplicaron a los seis exoplanetas rocosos conocidos cuyas masas y tamaños físicos han sido bien medidos. A pesar de sus diferencias, todos deberían tener un núcleo de hierro/níquel conteniendo un 30% de la masa del planeta. El resto estaría constituido por un manto y una corteza, justo igual que la Tierra.

Un nuevo estudio basado en los datos proporcionados por el telescopio Hubble y el observatorio espacial Kepler afirma que la Tierra y sus análogos actuales son solo una pequeña proporción, apenas el 8%, de los mundos habitables que llegarán a existir en el universo. El resto irán surgiendo en el transcurso de los próximos 100 billones de años. La creación de nuevos cuerpos estelares es el factor clave. Por el momento, las estrellas más abundantes en nuestro universo son las de tipo M, las enanas rojas, que suponen un 76,45% del total de estrell

El telescopio espacial Kepler no puede buscar exotierras desde que en mayo de 2013 sufrió el fallo de su tercer volante de reacción. Pero lejos de terminar su misión como cazaplanetas, la NASA decidió seguir usando el venerable observatorio para descubrir nuevos mundos por el método del tránsito. Una nueva vida que recibió el nombre de misión K2. ¿El resultado? Pues tras el primer año de misión tenemos 234 nuevos candidatos a planetas, 25 de los cuales han sido confirmados.

El conjunto de estrellas de Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al sistema solar. Evidentemente, si se descubriese un planeta en la zona habitable de alguna de estas estrellas sería una noticia de profundas implicaciones.

Víctor Silva Aguirre del Centro de Astrofísica estelar de la Universidad de Aarhus ha realizado un nuevo estudio de 33 estrellas con oscilaciones similares al Sol observadas por el telescopio espacial Kepler. Se había medido la edad de estrellas anfitrionas de exoplanetas antes pero este este grupo se ha estudiado con una precisión sin precedentes. Sus características fueron analizadas mediante astrosismología y todas ellas tienen exoplanetas de tamaño comparable a la Tierra. Las exotierras llevan produciéndose desde el inicio de la Vía Láctea.

El sistema Tau Ceti ha sido usado en la ciencia ficción, como Star Trek, como un lugar muy probable para la vida debido a su proximidad y a características similares al Sol. Desde diciembre 2012 fue más atractivo al descubrirse 5 posibles exoplanetas en órbita, con dos de ellos en la zona habitable. Pero el planeta E prácticamente no lo está y el F entró en esa zona hace "sólo" mil millones de años. Y la estrella tiene mucho magnesio y silicio, lo que llevaría a un menor vulcanismo en el planeta. Rel.: menea.me/12fc8

¿Existe un planeta como la Tierra -es decir, una exotierra- ahí fuera? Por el momento no lo sabemos, aunque el mejor candidato que teníamos era Kepler-186f. Afortunadamente, desde ayer ya disponemos de dos nuevos mundos que podrían hacerle la competencia: Kepler-438b y Kepler-442b, un par de planetas rocosos situados en la zona habitable de sus estrellas.

Investigadores del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) han analizado la composición de exoplanetas rocosos. Sus composiciones con hierro resultaron similares. La clave para el descubrimiento fue el instrumento HARPS-Norte en el Telescopio Nacional Galileo en las Islas Canarias. Ingredientes: 1 taza de magnesio, 1 taza de silicio, 2 tazas de hierro, 2 tazas de oxígeno, 1/2 cucharadita de aluminio, 1/2 cucharadita de níquel, 1/2 cucharadita de calcio, 1/4 cucharadita de azufre, 1 chorrito de agua traída por asteroides.

Keegan Ryan, Miki Nakajima, y el Dr. David Stevenson del Caltech han propuesto que bajo ciertas condiciones presentes durante la formación de los sistemas planetarios, podrían llegar a formarse sistemas binarios de planetas de tamaño terrestre. Las colisiones protoplanetarias pueden generar lunas que expliquen sistemas dobles como el de Plutón-Caronte si no se fusionan en un cuerpo. Esta propuesta teórica presenta un tercer escenario: que dos cuerpos que interaccionan gravitatoriamente queden enlazados como un sistema binario.

El número de exoplanetas potencialmente habitables es mayor de lo que se pensaba, según un nuevo de la Universidad Penn State, y algunos de esos planetas están probablemente al acecho alrededor de estrellas cercanas. "Nosotros estimamos que si fuéramos a buscar a 10 de las estrellas enanas marrones más cercanas encontraríamos unos cuatro planetas potencialmente habitables, más o menos", dijo Ravi Kopparapu. "La distancia media al exoplaneta potencialmente habitable más cercano es de unos 7 años-luz. Aproximadamente la mitad de lo pensado".

¿Cuándo deja un planeta de ser habitable?

Una de las pocas cosas positivas de los tiempos en los que nos ha tocado vivir es que nuestra generación será la primera que descubra una exotierra, es decir, un mundo de tamaño similar al nuestro situado en la zona habitable de su estrella. Pero claro, de poco sirve descubrir un mundo que albergue las condiciones para la vida si somos incapaces de determinar si existe o no vida en él.