Su origen judío motivó que se trasladara a Reino Unido nada más terminar el doctorado con veintiún años. Allí congenió con otros matemáticos entre los que se encontraba Hardy, posiblemente tan excéntrico como él. Siempre se ha dicho que Hardy fue un homosexual que murió virgen, mientras que Erdős fue un asexual que murió virgen, ya que todos los que lo trataron aseguran que nadie le atisbó jamás ningún tipo de tendencia sexual.

Dentro del grupo de personas que hacen matemáticas “cuyo objetivo central es resolver problemas” se citaba al matemático húngaro Paul Erdös (1913-1996), considerado “el príncipe de los que resuelven problemas y el monarca absoluto de quienes saben proponer problemas”.

Paul Erdős entraba entonces en la casa del matemático que allá viviera, colaboraban en la resolución de algunos problemas, escribían juntos algunos artículos de esta disciplina y después, aquel húngaro pequeño, delgado, enamorado de los números a su manera, salía de nuevo de viaje hacia otra puerta a la que llamar.

Un concurso, tres puertas, detrás de una de ella hay un premio. Elegimos una, pero el presentador abre una de las otras dos mostrando que no tiene premio y nos da la posibilidad de cambiar nuestra elección. ¿Qué debemos hacer?. En contra de la intuición, el cambiar la elección nos da doble posibilidad de ganar que si la mantenemos. La leyenda cuenta que el gran Paul Erdös no se convenció del resultado hasta que no le enseñaron los resultados de una simulación por ordenador.

Muy buen año para la teoría de números este 2013. Después de la demostración de la conjetura débil de Goldbach y la cota del hueco entre primos gemelos ha caído la que podríamos llamar conjetura del recubrimiento por congruencias, planteada por Paul Erdös en 1950. Pero en este caso no se ha comprobado que es cierta, sino que es falsa. Y el artífice de esta refutación es Bob Hough. Vamos a explicar un poco de qué va este problema, que, por cierto, era una de las conjeturas no resueltas de Erdös que más le gustaban.

Todos conocemos en mayor o menor medida la teoría de los seis grados de separación. Esta nos dice que estamos relacionados con cualquier persona del mundo por tan sólo seis personas. Es decir, entre nosotros y cualquier otro habitante del planeta hay un determinado número de conocidos intermedios que nos conectan. En concreto 6,6. Esta teoría fue enunciada a mediados de la década de los 50 por los matemáticos estadounidenses Ithiel de Sola Pool y Manfred Kochen y demostrada empíricamente por el psicólogo Stanley Milgram.