La serie 8 E31 se introdujo en 1989 para reemplazar a la Serie 6 que había estado en producción desde 1976 hasta 1989, y era ya un modelo obsoleto, y cuyas ventas estaban bajando. No pretendía ser un sustituto del mismo, ya que intentaba llegar a un público más exclusivo. El único modelo disponible en su lanzamiento comercial era un 850i, equipado con un motor de 12 cilindros que proporcionaba 300 HP, pero cuyo coste era más del doble que la serie 6 a la que iba a reemplazar.