Simulaciones por computadora proporcionan evidencia convincente de que una capa aislante de hidratos de gas podría evitar que un océano subsuperficial se congele bajo el exterior helado de Plutón.

Investigadores han encontrado la forma de inferir el tamaño de los objetos del Sistema Solar inicial, observando los cráteres que dejaron cuando se estrellaron contra Plutón y Caronte. Los resultados revelan una escasez de objetos de menos de 2 km de diámetro y que gran parte del material en el Cinturón de Kuiper fue rápidamente arrastrado hacia objetos más grandes, que de alguna manera evitaron chocar entre sí.

Huelga decir que una misión a Plutón no es en estos momentos una prioridad para la NASA. Los datos de la New Horizons están todavía muy frescos y además habrá que esperar a que la sonda complete su misión primaria con el sobrevuelo del pequeño objeto del cinturón de Kuiper Ultima Thule el 1 de enero de 2019 para poder poner en contexto sus descubrimientos. Pero en algún momento habrá que regresar y muchos de los encargados de la misión New Horizons han elaborado un documento donde esbozan las pautas a seguir en la exploración del planeta enano.

Aterrizar en Plutón es muy difícil. Y en principio no debería serlo, ya que su gravedad superficial es de solo 0,063 g, pero hay dos inconvenientes. El primero es que para llegar al planeta enano en un tiempo razonable es necesario alcanzar una velocidad muy elevada —la New Horizons pasó por Plutón a 13,8 km/s— y, el segundo es que para reducir esta velocidad resulta necesario usar combustible. Mucho. Y ya sabemos que la masa es el principal factor que limita cualquier misión espacial.

¿Pudiera ser que el próximo objetivo para un sobrevuelo de la sonda New Horizons sean en realidad dos objetos? El antiguo KBO, situado a más de 6.500 millones de kilómetros de la Tierra, cruzó en frente de una estrella el pasado 17 de julio de 2017. Basándose en estas nuevas observaciones de la ocultación del astro, los miembros del equipo indican que MU69 podría no ser un objeto esférico individual, y sospechan que podría se un objeto extremadamente oblongo – del tipo de un balón muy alargado – o incluso un par binario.