En la segunda mitad del siglo XIX los barcos comenzaron a pasar de la madera al hierro y muchos ingenieros pensaron que había llegado el momento de experimentar nuevas formas. John Elder, un constructor de barcos escocés, abogó por que hacer un barco más ancho en la manga le permitiría transportar armas más pesadas y más potentes. Tal diseño también tendría un calado menos profundo y solo se requeriría un moderado aumento en la potencia para igualar la velocidad de un barco normal. El concepto le interesó mucho a Andrei Alexandrovich Popov.