Anunciar a bombo y platillo un telescopio espacial que quieres cancelar no resulta muy lógico. Obviamente, hay mucha gente dentro de la agencia espacial que considera que el WFIRST es un proyecto prioritario, pero no parece que hayan logrado imponer su punto de vista. Y es que la historia de este telescopio es bastante tortuosa. WFIRST nació durante la década pasada como un observatorio espacial relativamente modesto —dotado de un espejo de 1,3 metros de diámetro— destinado a estudiar la misteriosa energía oscura.

El pasado mes de febrero la NASA aprobó formalmente el desarrollo del gran próximo telescopio espacial que será puesto en órbita tras el Hubble y el James Webb : el WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope). El WFIRST ha sido identificado por la comunidad científica como una de las principales prioridades, pero el exorbitado coste del James Webb había impedido que recibiese la financiación necesaria. La NASA esperaba dar luz verde al proyecto en 2017, pero ahora las presiones del Congreso han acelerado el proyecto.

Una vez desplegado el dispositivo Starshade, volará alrededor o delante del telescopio WFIRST con el fin de ocultar la luz de estrellas distantes. De esta manera, la luz reflejada de la estrellas quedará fuera y se podrán detectar los planetas en órbita a su alrededor, siendo mucho más fácil confirmar la presencia de exoplanetas.

El Wide Field Infrared Survey Telescope (telescopio infrarrojo de campo de visión amplio), mejor conocido simplemente como el WFIRST, tiene un campo de visión 100 veces mayor al del Hubble. Su misión se basará en explorar todos los rincones del universo, además de ayudar a los científicos a revelar los secretos de la materia oscura, la energía oscura y explorar la evolución del cosmos.