Aunque la estación espacial china Tiangong era una realidad, no habíamos visto imágenes de alta calidad de ella en el espacio hasta ahora. En España hemos sido testigos de los lanzamientos tanto de los astronautas a la propia estación como de su construcción por módulos, resultando en una estación espacial situada en la órbita baja de la Tierra. Ahora, gracias a la tripulación de la misión Shenzhou 16, tenemos imágenes de esta estación espacial.

El programa tripulado chino sigue avanzando a toda máquina. El 15 de octubre de 2021 a las 16:23 UTC —16 de octubre a las 00:23 según la hora de Pekín— despegó el cohete Larga Marcha CZ-2F/Y Y13 (o CZ-2F/G Y-13 o 长征二号F遥十三运) desde la rampa 921 del complejo de lanzamiento 43 del centro espacial de Jiuquan (provincia de Mongolia Interior). La carga era la nave tripulada Shenzhou 13 (神舟十三号), en la que viajaban los astronautas Zhai Zhigang, Wang Yaping y Ye Guangfu, que deben pasar seis meses en la estación espacial china Tiangong.

Es la primera vez desde 2008, cuando despegó la Shenzhou 7, que se lanzan en el mismo año naves tripuladas de Rusia, Estados Unidos y China, los únicos tres países del planeta Tierra con capacidad para poner seres humanos en órbita (en 2011 despegó la Shenzhou 8, pero sin tripulación). Con este lanzamiento, en estos momentos hay dos estaciones espaciales habitadas al mismo tiempo: la ISS, con siete astronautas, y la estación espacial china, con tres tripulantes.

El lanzamiento de la nave, a bordo del impulsor Chang Zheng 2F, se efectuó a las 07.30 horas locales (23.30 GMT del domingo) desde la base espacial Jiuquan, en el noroeste del país, y fue transmitido en directo por la televisión china CCTV.

El 26 de junio de 2016 un extraño objeto descendía sobre la región china de Mongolia Interior procedente del espacio. Con una forma troncocónica, el vehículo espacial parecía más una cápsula Apolo que una nave tripulada china Shenzhou. Tras descender bajo un único paracaídas, la nave aterrizó en pleno desierto a las 07:41 UTC mientras soplaba un viento casi huracanado. ¿Pero qué era este extraño vehículo?

El pasado viernes día 31 de octubre aterrizó la cápsula de la sonda Chang’e 5-T1 tras viajar alrededor de la Luna, un paso necesario de cara a la misión de retorno de muestras lunares Chang’e 5. Pero, y esto es lo interesante, también podría ser un paso previo para una misión tripulada china alrededor de nuestro satélite. Desde este punto de vista, vale la pena comparar la cápsula de esta misión, conocida como xiǎo fēi, con la empleada en las naves tripuladas Shenzhou.