Mario obtuvo el puesto de general mediante el juego sucio, pero eso no significa que su llegada no fuese providencial. Como siempre, encontró maneras imaginativas y novedosas de superar los obstáculos que se encontraba en su camino. Que los hubo, y muy serios. Los ambiciosos planes de Mario sufrieron el primer tropiezo cuando, para sorpresa suya, las tropas destinadas en Numidia fueron enviadas al norte, donde la situación militar era desesperada.

Yugurta fue el tercer rey de Numidia y una figura desconcertante, combinación de aliado y enemigo, que convirtió su reino en un Vietnam para los romanos. No porque los derrotase —al contrario, fue él quien salió peor parado de la guerra entre ambos—, sino porque su hábil juego de despachos causó varios escándalos de enorme magnitud, pues para salirse con la suya, recurrió a sobornos y asesinatos, desestabilizando una corrupta estructura política republicana. Sus manejos indignaron a unos ciudadanos que perdían la paciencia hacia sus líderes.