Cuando se habla de modificar los genes mucha gente piensa en elegir el color de los ojos de los bebés a la carta. Sin embargo, sin necesidad de alterar el ADN, determinados genes se pueden "encender" o "apagar" para controlar cuándo fabrican proteínas o no. También es posible regular la cantidad de proteínas fabricadas, como si fuera un mando de volumen. Esto se llama "expresión de los genes" y es uno de los campos más interesantes de la genética. Más aún, algunos de estos cambios en la expresión de los genes, que se denominan epigenéticos.

Hoy podemos cultivar cualquier tejido genéticamente idéntico al de una persona. Para ello solo tenemos que recurrir a las células madre pluripotentes inducidas, una técnica que ha revolucionado la medicina. Pero, ¿y si no necesitáramos estas células? ¿Y si pudiéramos convertir una célula en otra directamente?

En el año 2000, el Dr. Michael Levin de la universidad Tufts en Massachusetts se fijo en unas descargas eléctricas durante el proceso embrionario que guiaban la formación de las extremidades. Desde entonces ha creado una serie de extrañas criaturas, incluyendo renacuajos con ojos en la espalda y ranas con seis patas. Su trabajo se centra en los canales iónicos que controlan el flujo de moléculas en las células, y cree que en el futuro será capaz de volver a cablear a los seres humanos para que sus miembros perdidos vuelvan a crecer.

El equipo de Derrick J. Rossi y Jonah Riddell, del Boston Children's Hospital (Hospital Pediátrico de Boston), dependiente de la Universidad Harvard en Boston, han logrado reprogramar células sanguíneas adultas de ratones para obtener células madre hematopoyéticas capaces de formar sangre. Para la reprogramación, han utilizado un cóctel de ocho interruptores genéticos denominados factores de transcripción. Las células reprogramadas, ostentan las características principales de las células madre hematopoyéticas, son capaces de autorrenovarse ...