En Rafah se aglomeran más de 1,5 millones de palestinos, la mayoría desplazados de otras ciudades gazatíes bajo control israelí. Muchos allí no tienen dónde ir, pues está cerrada la frontera con Egipto, dónde existe otra Rafah. Fueron una vez una sola; siglos de invasiones y guerras terminaron con ella partida en dos. Su primera mención figura en una inscripción del 1303 a.C., en tiempos del faraón egipcio Seti I, padre de Ramsés II. Fue conocida como Robihwa por egipcios, Rafihu por asirios, Raphia por griegos y romanos y, Rafah por árabes.