La clásica expresión «Edad de Oro»[...], se ha aplicado a muchas civilizaciones y movimientos culturales a lo largo de la historia. Entre los países que tienen una figura la China dieciochesca, durante el apogeo de la dinastía manchú Qing y, más concretamente, el reinado del emperador Qianlong. Ello se plasmó en prosperidad económica, florecimiento de artes y ciencias, una acusada expansión demográfica y el emprendimiento de una política exterior bastante agresiva, cuya mejor muestra fueron las denominadas Diez Grandes Campañas militares.

Su nombre no engaña: nacido en Milán en 1688, Castiglione tuvo vocación por el arte desde muy joven, estudiando con algunos de los mejores maestros de su tiempo como Filippo Abbati. En 1709 le llegó otra vocación diferente, la religiosa, ingresando en la Compañía de Jesús. Poco después surgió la oportunidad de conjugar ambas cuando el emperador de China solicitó la presencia en su corte de algún pintor italiano. Castiglione fue el elegido.