El 18 de enero de 1977, el doctor Joseph McDade descubrió el agente causal de la enfermedad de los legionarios, una bacteria a la que denominó Legionella pneumophila. Todo se había iniciado en julio de 1976, cuando se produjo un brote entre el personal de la Legión Americana hospedada en el hotel Bellevue-Stratford de Filadelfia (Pensilvania) que asistió a la 58ª Convención de la Legión Americana del estado. En este brote, 221 personas fueron afectadas por una neumonía cuyos síntomas iniciales se parecían a los de la gripe...

El término ‘legionelosis’ (o ‘legionela’, la bacteria que lo causa) fue acuñado en enero de 1977 por un grupo de investigadores que encontraron la causa por la cual, medio año antes (julio de 1976), había enfermado y fallecido un buen número de asistentes a una convención celebrada en un hotel de Filadelfia.