Geremek aborda en este libro el tratamiento intelectual, social y político que la pobreza ha suscitado desde la época medieval hasta el siglo XIX. Y ello lo hace situándose al margen de la historia de las mentalidades —repudia los intentos de hacer historia de los sentimientos tan del gusto de algunos historiadores franceses y anglosajones— y de las polémicas sobre la cuestión religiosa —si hay que atribuir a los católicos o a los protestantes la paternidad de la beneficencia— apostando claramente por las explicaciones socioeconómicas.

Un 10 de octubre de 1809, José I abolió la pena de horca en sus precarios dominios, ordenando sustituirla por la de garrote vil, que sería aplicada sin distinción de clases. La horca era toda una institución de la justicia del Antiguo Régimen y por erigir una pleitearon porfiadamente municipios y señores de toda laya.

Nos encontramos en el momento de la expansión romana por la Italia central y el encuentro con las tribus samnitas no se hizo esperar. El hecho del que vamos a hablar está encuadrado dentro de la segunda guerra Samnita (326-304 a.C.). Roma no solo tuvo que hacer frente a los samnitas sino también a sus aliados etruscos, hérnicos, volscos, etc…

El 16 de octubre de 1946, contaba Joseph Malta que le escupieron en la cara y le gritaron «¡Heil Hitler!». Era Julius Streicher, editor del diario Der Stürmer, quien, mediante la difusión de estereotipos racistas, incluso en libros para niños, fue uno de los principales responsables del antisemitismo en el III Reich que condujo al exterminio físico de los judíos. Uno de los temas favoritos de su periódico, por cierto, era la frecuencia con la que los judíos violaban a las mujeres alemanas. En el momento de escupir, a Streicher le iban a ahorcar

Una de las mayores afrentas de la historia temprana de Roma ocurrió en el año 321 a.C., cuando los samnitas desarmaron y rindieron en condiciones humillantes a un ejército consular romano. Claro que, años después, Roma se cobró su venganza.

Menos conocidas que las acciones italianas fueron las operaciones de sabotaje y los ataques de mina de lapa realizados por agentes españoles y gibraltareños reclutados en el Campo de Gibraltar por los alemanes. Muñoz fue acorralado y arrestado por las autoridades británicas en agosto, cuando trataba de introducir una bomba en un polvorín dentro del túnel Ragged Staff . Después de ser condenado a muerte, fue ahorcado el 11 de enero de 1944 en Gibraltar por el verdugo británico Albert Pierrepoint.

Los estudios científicos a lo largo de la historia han dado lugar a experimentos y pruebas de todo tipo. Muchas tremendamente peligrosas. Entre estas últimas habría que citar lo ocurrido en 1904, momento en el que el científico forense rumano Nicolas Minovici se ahorcó hasta 12 veces. Todo por la ciencia.