Ha sido un viaje muy largo y costoso, tanto en dinero como en vidas humanas, para Virgin Galactic. La empresa de Richard Branson ha necesitado catorce años y cuatro empleados muertos para acercarse a las prestaciones de la SpaceShipOne de Scaled Composites, dirigida por el legendario Burt Rutan. Y ni siquiera las ha alcanzado. En 2004 la SpaceShipOne superó en tres ocasiones la subjetiva frontera del espacio, situada en los cien kilómetros de altura, pero la SpaceShipTwo no ha podido, ni podrá en el futuro cercano, llegar a esa altura.

Lo han logrado. Virgin Galactic, la compañía espacial de Richard Branson, ha logrado alcanzar el espacio con una de sus naves por primera vez, dando un nuevo e importante paso hacia ese futuro de turismo espacial. O mejor dicho, técnicamente lo han alcanzado. La nave SpaceShipTwo realizó su primero suborbital, alcanzando una altitud de 82,7 kilómetros, lo que según una definición, ya se considera “el espacio”. Virgin Galactic logra este hito 4 años después de que sucediera el trágico accidente de su primera nave, en el que falleció un piloto.

En los años dorados de la carrera espacial, los astronautas estadounidenses eran hombres modestos y tranquilos, y, de hecho, la Nasa los eligió precisamente porque tenían esta personalidad. Hoy día, en Occidente, la carrera para llegar al espacio es completamente distinta y tiene tintes surrealistas. Se ha convertido en una competición entre emprendedores ricos, a menudo algo extravagantes.

Diez españoles tienen reservada una plaza para viajar al espacio con la empresa estadounidense Virgin Galactic, que por 250.000 dólares (unos 213.000 euros) ofrece la posibilidad de realizar un vuelo suborbital a 110 kilómetros de la Tierra y experimentar la ingravidez durante unos minutos.

Esta semana, el magnate Richard Branson rompió el silencio, para mencionar que el proyecto de llevar turistas a los limites del espacio exterior continúa, ya que la nueva versión de la nave SpaceShip Two está lista y comenzará con las pruebas en febrero del siguiente año, con miras a arrancar los vuelos comerciales durante ese mismo año.