¿Cómo sería acercarse a Saturno en una nave espacial? No es necesario imaginarlo: la nave espacial Cassini hizo exactamente esto en 2004, grabando miles de imágenes en el camino y cientos de miles más desde que entró en órbita. Algunas de las primeras imágenes de Cassini se han ajustado digitalmente, recortado y compilado en el video inspirador presentado que es parte de un proyecto de película IMAX llamado In Saturn's Rings. En la secuencia final, Saturno se hace cada vez más grande a medida que la sonda se acerca a Titán.

Lagos en los polos, dunas en el ecuador, cañones y laberintos helados y grandes planicies. Gracias a los datos recabados por la sonda Cassini, la NASA acaba de publicar el primer mapa completo de la mayor luna de Saturno. Uno de los lugares de nuestro sistema que más papeletas tiene para albergar vida similar a la de la Tierra.

El 15 de Septiembre de 2017, la NASA estrelló su sonda Cassini en Saturno contra la atmósfera del planeta anillado, acabando sus 20 años de misión. Así es como se desintegró en la atmósfera del gigante gaseoso. Durante la parte final del viaje de Cassini, llamado Gran Final, ha sido capaz de aproximarse al planeta como nunca antes, atravesando sus anillos. ¿Peró que vió? ¿ Ha logrado mostrarnos algo que nunca hayamos visto antes?

¿Existieron los anillos, de una forma u otra, desde los inicios del sistema solar hace 4.600 millones de años o son un añadido reciente?

Uno de los grandes resultados de la misión Cassini ha sido determinar que los bellos anillos de Saturno son una estructura transitoria. Dentro de aproximadamente cien millones de años los anillos habrán desaparecido, dejando atrás una versión reducida de Júpiter con colores menos llamativos. Pero, si los anillos son «recientes», ¿cuándo se formaron exactamente?

Trece años fueron los que estuvo Cassini rondando el planeta de los anillos más famosos, y de hecho la última información que se ha hecho pública a partir de sus datos va sobre este fenómeno que caracteriza al planeta (pese a no ser el único que los presenta). Muy densos en apariencia, más disgregados en realidad, aún queda mucho por saber de ellos y del planeta del hexágono, pero los investigadores van digiriendo las toneladas de información y resolviendo dudas.

Remezclé las imágenes en bruto de Saturno y sus anillos y lunas, el sonido espacial saturnino real, la música de Max Richter (escrita en el cielo de su álbum The Blue Notebooks de 2004) y la voz de Carl Sagan (procedente de la versión en audio de su libro The Pale Blue Dot) para rendir un humilde homenaje a la misión científica estelar de la NASA, que culminó con un gran final en el que la nave espacial se desintegró en Saturno el 15 de septiembre de 2017. Mi video homenaje termina con una vista de la Tierra y su luna Luna desde Saturno.

Una sonda espacial es un producto artesanal. De alta tecnología, pero artesanía al fin al cabo. Cada vehículo se diseña específicamente para una misión determinada y, como es normal, los costes se disparan. Por este motivo cada cierto tiempo surgen propuestas para crear una plataforma común que se pueda usar en varias misiones y que permita reducir la factura de cada proyecto. O lo que es lo mismo, una especie de Modelo T de las sondas espaciales. En 1981 la NASA se hallaba en una encrucijada.

El galardón fue entregado el pasado sábado 8 de septiembre en la ceremonia de entrega de los Emmy técnicos que concede anualmente la Academia de Artes y Ciencias de la Televisión (ATAS) y que se celebró en Los Ángeles.

La nave espacial Cassini se desintegró el 15 de septiembre de 2017 al penetrar en la atmósfera de Saturno con sus propulsores funcionando a pleno rendimiento y, durante los 13 años que orbitó Saturno, nos regaló unas imágenes inolvidables, entre ellas esta de Tetis, uno de los satélites medianos de Saturno, que fue realizada con la cámara de ángulo estrecho de la nave Cassini el 17 de agosto de 2015 y que ha sido difundida por la NASA esta misma semana.

En Encélado, fuentes perpetuas arrojan chorros de su océano global al espacio con sal, sílice e incluso compuestos simples ricos en carbono, ingredientes para la vida tal y como la conocemos. Pero recientemente se ha descubierto algo mucho más intrigante: compuestos orgánicos complejos que contienen cientos de átomos dispuestos en anillos y cadenas. Noticia de la ESA. doi.org/10.1038/s41586-018-0246-4

Cuando sobrevuelas Saturno, se observan las pintorescas yuxtaposiciones de satélites, anillos y sombras. En 2005 tuvo lugar una disposición bastante pintoresca captada por la sonda Cassini que entonces orbitaba Saturno. La imagen muestra los satélites Tetis y Mimas a ambos lados de los hasta anillos de Saturno que se ven casi de canto. En la parte superior de Saturno están las sombras de los anillos que exhiben su impresionante complejidad. La imagen en luz ultravioleta realza la textura del fondo: las nubes de Saturno.

Hace 12 años los investigadores a cargo de esta misión espacial, vieron por primera vez chorros de vapor de agua cayendo al espacio a través de fisuras en el hielo del polo sur de Encelado, una de las tantas lunas de Saturno. Ahora, los científicos pueden haber encontrado una respuesta, y, sin duda alguna, es un impulso que brinda esperanzas de encontrar algún día vida en Encelado.

El 15 de septiembre de 2017 la sonda Cassini terminó su fructífera y longeva misión de dos décadas quemándose en la atmósfera de Saturno. Durante las veintidós últimas órbitas de la fase Gran Final la sonda sobrevoló los polos de Saturno y pasó por el espacio comprendido entre los anillos y el planeta, permitiendo una serie de observaciones inéditas en la historia.

Video póstumo dedicado a la nave espacial Cassini (1997-2017).

Acabamos de decir adiós a la sonda Cassini. Pero apenas cuatro día antes la sonda New Horizons salía de cinco meses de hibernación para iniciar una campaña de observación en el cinturón de Kuiper que durará hasta diciembre. Durante esta campaña la New Horizons tomará imágenes de varios objetos del cinturón de Kuiper con Lorri, para entendernos su cámara con teleobjetivo, a la vez que toma mediciones de radiación, gases y niveles de polvo. Los responsables de la misión también aprovecharán para actualizar su software de a bordo.

El fin se cierne sobre nosotros. En pocas horas tras escribir esta entrada, Cassini se habrá consumido en la parte superior de la atmósfera de Saturno ... con una explosión de un kilotón, dispersada frente al cielo en un pírrico espectáculo de luz y fuego, un deslumbrante flash para marcar la moribunda esencia de un solitario emisario de otro mundo. [....] Carolyn Porco Cassini Imaging Team Leader Director, CICLOPS Boulder, CO

La misión Cassini llega a su final. Para homenajear sus 20 años de descubrimientos hemos preparado este video súper especial para todos ustedes.

Hoy, once de septiembre de 2017, Cassini comienza su última pirueta, el descenso final hacia Saturno: su Grand Finale. Toda esta delicada operación comienza hoy y terminará el próximo día quince de septiembre.