Siendo niño hizo una lente convergente con el fondo de una botella, tallándola con arena muy fina contra el fondo de una ensaladera. A los 15 años, realizando un experimento con pólvora, sufrió una explosión en la que perdió la mano y el antebrazo derecho. Años más tarde, conversando con el astrónomo Walter Baade, le hablará de su proyecto de una cámara fotográfica con la caracteristica especial de poseer un gran campo y libre de aberraciones ópticas, para la fotografía astronómica, que acabará probándose por primera vez en el Monte Wilson.
