Para su bomba atómica, los nazis necesitaban plutonio. Para el plutonio, un reactor nuclear. Para el reactor, un moderador neutrónico. Había uno barato, abundante y accesible. Otro era rarísimo, carísimo y remoto. ¿Cuál eligieron? Exacto: el otro. Pero, ¡¿por qué?!

Con la guerra de Ucrania subiendo de voltaje y aumentado el eco del uso de armas nucleares en ella, no se me ocurre nada más apropiado que hablar del Núcleo del Demonio y su maldición atómica. Parece el título de una historieta de Superman, pero es una muestra de que las armas las carga del diablo y de lo que arriesgaron los científicos nucleares en el siglo pasado.

Tras las primeras instalaciones de centrales nucleares de tecnología americana, se decide optar por tecnología francesa, siendo Vandellós I la primera central capaz de uso civil y militar, pues, al usar la central uranio natural como combustible se evitaba el proceso de enriquecimiento del uranio fuera de España, y el combustible consumido sería reprocesado en una planta francesa. Estas señales comenzaron a despertar en Estados Unidos la sospecha de que el combustible utilizado en Vandellós podría ser desviado para actividades no propiamente ci

Harold McCluskey acababa de reincorporarse al trabajo tras una huelga de cinco meses cuando ocurrió el accidente. La planta de acabado de plutonio había estado cerrada todo ese tiempo y el material con el que trabajaba se había vuelto inestable. Eran las 2:45 del 30 de agosto de 1976 cuando vio humo al otro lado de su caja de guantes y trató de escapar. Un instante después, la ventana explotó y Harold inhaló la mayor dosis de radiación jamás registrada en un ser humano. Desde entonces se lo conoce como Atomic Man, el auténtico hombre atómico.

¿Una energía nuclear sin riesgos es posible? Un combustible alternativo ha sido saboteado durante muchos años por los grupos de presión ligados a la industria energética: el torio. Descubierto hace más de un siglo, tal vez sea la verdadera alternativa al plutonio.

35 kilogramos de plutonio-238. Esa es la cantidad de la que dispone la NASA para explorar el sistema solar. Desde hace años las reservas de plutonio son causa de preocupación dentro de la agencia y, aunque ya se han tomado medidas para remediar el problema, no cabe duda de que la solución está tomando más tiempo de lo que algunos esperaban. Una reciente auditoría del gobierno ha analizado el problema del plutonio y las conclusiones son bastante curiosas.

La fisión del plutonio-240 se ha simulado por ordenador mediante la teoría del funcional densidad para la energía nuclear (NEDFT). La dinámica es bastante compleja, pero destaca que es diez veces más lenta de lo esperado. Los nucleones (que son fermiones) se aparean formando bosones (similares a los pares de Cooper) y dan lugar a un superfluido (nuclear). Las fuerzas entre los nucleones de estos pares son más intensas e influyen mucho más de lo que sugerían los modelos teóricos previos.

El 17 de enero de 1966 dos aviones estadounidenses B52 realizaban operaciones de recarga de combustible en pleno vuelo y chocaron accidentalmente y, como resultado, cuatro bombas termonucleares de las Fuerzas Armadas estadounidenses cayeron en el sur de España, en Palomares (Almería).

Un artículo publicado hoy en la revista científica Nature advierte al Gobierno de Estados Unidos sobre los posibles riesgos a largo plazo de enterrar 34 toneladas de plutonio procedente de armamento nuclear en un depósito a más de 600 metros de profundidad en Carlsbad, Nuevo México.

La NASA se enfrentó hasta hace poco a una escasez de plutonio que llegó a poner en peligro las misiones al espacio profundo. En 2013, el Departamento de Energía de EE.UU. anunció que, tras una pausa de 25 años, pondría de nuevo en marcha la producción de plutonio

En 1951 se formó un inusual y exclusivo club para aquellos que trabajaron en el laboratorio nacional de Los Alamos. Se llamó UPPU y entre sus filas se encontraban miembros del proyecto Manhattan. No es un club muy grande, ya que a mediados de los 90 solo se habían unido 26 personas, lo que muestra la dificultad para entrar en él. Su pertenencia tampoco acarrea muchos beneficios. Para ingresar en él solo hay que exponerse a una alta dosis de plutonio y ser monitorizados durante el resto de sus vidas.

Sin embargo, la historia del plutonio no es todo sobre el Armagedón o la amenaza del apocalipsis. También tiene que ver con el increíble viaje a lo desconocido. Seguramente habrá escuchado o leído la frase "Houston tenemos un problema". Es lo que el comandante Jim Lovell dijo al centro de comando de la NASA en la Tierra momentos después de que el Apolo 13 fue estremecido por una explosión.

Investigadores del Centro Nacional de Aceleradores en Sevilla y otros 30 centros internacionales han confirmado que los elevados niveles de plutonio y yodo radiactivo que presentan las algas del mar Báltico se deben a la explosión de Chernóbil en 1986, y a las descargas de elementos radiactivos procedentes de la planta de reprocesamiento de Sellafield, en Reino Unido.