Plutón siempre ha sido objeto de controversias en la comunidad científica. Su reducido tamaño, la excentricidad de su órbita, su desviación de la eclíptica… eran datos que no casaban con el resto de planetas del Sistema solar, pero a falta de mediciones más precisas se mantuvo su consideración de planeta. Con el paso de los años y la mejora de los medios de observación, los datos conocidos sobre Plutón han mejorado mucho. El tamaño y la masa aproximada de Plutón, conocidos desde 1978, han resultado ser mucho menores de lo que se creía. Su tama

Este 1 de mayo se cumplen 90 años de que el ahora planeta enano Plutón recibiera su nombre propio. Este cuerpo remoto del sistema solar, en 2006 perdió su consideración como planeta. Fue sobrevolado en 2015 por la misión New Horizons de la NASA. Había sido descubierto el 18 de febrero de 1930 por Clyde Tombaugh desde el Observatorio Lovell.

Tras 9 años de viaje, la sonda New Horizons pasó junto al planeta enano, entregándonos imágenes con un detalle y fidelidad de Plutón y sus lunas como nunca antes habíamos visto. ¿Pero qué vio y descubrió esta sonda durante su acercamiento a Plutón?

Antes de 2015 muchos esperaban que Plutón fuese un «aburrido» y pequeño mundo congelado sin ninguna actividad geológica digna de mención. Pero cuando la sonda New Horizons de la NASA sobrevoló el planeta enano el 14 de julio de ese año, la sorpresa fue mayúscula: inmensos glaciares de nitrógeno, montañas de hielo de agua, criovolcanes, cordilleras con picos cubiertos de nieve de metano, sustancias orgánicas en la superficie, varias capas de neblina flotando en la atmósfera y hasta un posible océano subterráneo global.

El 18 de febrero de 1930 el astrónomo Clyde Tombaugh descubrió el que fue considerado como el noveno planeta del Sistema Solar. Pronto, los buzones del Observatorio Lowell (Estados Unidos), donde trabajaba, se llenaron de sugerencias para ponerle nombre al nuevo mundo: se rechazó llamarlo Cronos, Zyxmal o Minerva, entre otras muchas propuestas. Al final ganó la idea de una niña británica de 11 años aficionada a la mitología clásica, Venetia Burney, que quiso nombrar al planeta en honor al dios romano del inframundo: Plutón. Después, este nombre

Datos de la sonda New Horizons de la NASA indican que el amoniaco en Plutón es la evidencia de una actividad geológica reciente con agua líquida que brota como lo haría la lava fundida en la Tierra.

Hay una atmósfera en el noveno planeta del Sistema Solar, Plutón, a pesar de ser un planeta enano con menos de un quinto de la masa de la Luna, el satélite natural de la Tierra. Pero es una atmósfera tenue y de carácter estacional, que desaparece en invierno cuando se condensa en forma de heladas, revelan los resultados de un estudio internacional.

La razón por la cual Plutón perdió su estado de planeta no es válida, según una nueva investigación de la Universidad de Florida Central en Orlando. En 2006, la Unión Astronómica Internacional, un grupo global de expertos en astronomía, estableció una definición de planeta que requería que "despejara" su órbita, o en otras palabras, que fuera la mayor fuerza gravitacional en su órbita.

La sonda New Horizons de la NASA se encuentra actualmente de camino al Cinturón de Kuiper. La última vez que fue noticia se encontraba estudiando a Plutón, el segundo planeta enano más cercano al Sol. Mientras tanto, a día de hoy, New Horizons continúa su viaje hasta un nuevo destino, Ultima Thule.

Los astrofísicos no creían que fenómenos geológicos tan similares a los de la Tierra fueran posibles a 5.000 millones de kilómetros de distancia. Era casi impensable, pero unas imágenes les han demostrado lo contrario. Estas son las razones que lo explican.

Compuesto principalmente por hielo de nitrógeno, Sputnik Planitia es inusualmente joven y destaca por sus estructuras poligonales de varios kilómetros de ancho y sus simas misteriosas de cien metros de profundidad. Ahora debemos añadir una nueva característica: dunas. Sí, como lo oyen, hay dunas en el cinturón de Kuiper. Naturalmente, debido a las gélidas temperaturas de Plutón —unos -230º C—, las dunas no están formadas por arena, sino por hielo de metano. Plutón se convierte así en el sexto mundo del sistema solar que sabemos que posee dunas.

Los científicos creen que la sublimación (que convierte el nitrógeno sólido directamente en un gas) produce granos de metano que se liberan en el ambiente . Estos son luego transportados por los vientos moderados de Plutón (que pueden alcanzar entre 30 y 40 kmh), al borde de la planicie de hielo y la cordillera proporcionando el lugar perfecto para que aparezcan las formaciones de superficie regulares.

Unos investigadores tienen una nueva teoría sobre la naturaleza del ex-planeta: es, de hecho, un conglomerado de miles de millones de cometas. Desde que al pobre Plutón se le quitó su condición de planeta, ha quedado una pregunta: ¿entonces, qué es? ¿Un planeta enano? ¿Un asteroide gigante? ¿Otro objeto en el Cinturón de Kuiper? Hay razón para creer que puede ser cada una de estas cosas. Pero una nueva investigación sugiere que puede tratarse de algo más único: un cometa gigante.

Ahora, un equipo de investigación dirigido por el biólogo Hardy Pfanz ha estudiado el potencial mortal del santuario con detalle. Midieron la concentración de CO2 en la arena a lo largo del tiempo. Durante el día, el calor del sol disipa el gas. Pero por la noche, el gas, más pesado que el aire, se eleva y forma un "lago" de CO2 en el suelo cubierto de arena. Es particularmente mortal al amanecer, cuando la concentración de CO2 40 centímetros por encima del suelo alcanza el 35%, suficiente para asfixiar y matar animales y personas en minutos.

Darle a Internet la opción de nombrar descubrimientos históricos tal vez no sea la mejor idea, como demostró la victoria de "Boaty McBoatface" en la votación online británica para bautizar el buque de exploración polar que finalmente llamó Sir David Attenborough. Sin embargo la NASA dejará que internet decida el nombre de un objeto del espacio profundo que la sonda New Horizons avistará el día de Año Nuevo de 2019. Ya hay propuestas: Sagarmatha, Mjölnir, Uluru o Año Nuevo (así, en español). Votación aquí: www.frontierworlds.org/vote

José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, revela en Nature la existencia de Haumea, un planetoide desconocido hasta el momento en el Sistema Solar

Los científicos han comprobado que están hechas casi completamente de metano helado y probablemente se formaron por un tipo específico de erosión que desgastó la superficie. El estudio ha sido publicado en Icarus. En nuestro planeta hay unas formaciones similares: los penitentes, unos pináculos de nieve o hielo que crecen en los Andes áridos, por encima de los 4.000 metros, y que fueron descritos por Charles Darwin. Sin embargo alcanzan unos pocos metros de altura en la Tierra, mientras que en Plutón son tan altos como un rascacielos de NY.

La Unión Astronómica Internacional acaba de anunciar que ha aprobado nombres oficiales para catorce de las características de la superficie del ex planeta que nos reveló la sonda New Horizons cuando pasó por allí en 2015. Según Alan Stern, el investigador principal de la New Horizons, «las denominaciones aprobadas honran a muchas personas y misiones espaciales que abrieron el camino para la exploración histórica de Plutón y el Cinturón de Kuiper, los mundos más distantes jamás explorados.»