Si hoy leyéramos que se han desenterrado los restos del primer inglés de la historia junto a su bate de críquet, de inmediato lo desecharíamos como fake news. Pero hace algo más de un siglo eran otros tiempos, no solo de conocimiento científico más limitado, sino también de sesgos interesados que hicieron pasar semejante noticia por cierta durante 41 años. Hasta que el 21 de noviembre de 1953 quedó oficialmente refutado el mayor fraude científico del siglo XX, el Hombre de Piltdown.

La historia del Hombre de Piltdown tiene su inicio en la mañana del 15 de febrero de 1912, Arthur Smith Woodward, encargado de la geología en el Museo de Historia Natural de Londres se sentó en su escritorio para abrir su correo. Dentro de En dicha carta, Charles Dawson le comentó que había tropezado con una capa de grava muy vieja, cerca de un pueblo llamado Piltdown ( Barkham Manor en Piltdown Common, cerca de Sussex) donde había encontrado algunos pedernales manchados de hierro y algo que uno de sus trabajadores le había proporcionado.

Como había ocurrido 80 años antes con el hombre del Piltdown, una quimera manipulada constituida por un cráneo humano deforme, la mandíbula de un orangután y los dientes de un chimpancé, la mezcla de fragmentos de dinosaurios y de aves hizo que los investigadores creyeran haber encontrado el eslabón perdido entre uno y otro grupo de vertebrados del Mesozoico. Las ramificaciones del escándalo han llevado a los creacionistas utilizar al Archaeoraptor como un argumento contra la evolución.