A principios del siglo XX, el reto estuvo en ver quién llegaba primero a los polos Norte y Sur, una vez que se habían logrado finalizar con éxito las principales expediciones africanas, la última de ellas con el objetivo de localizar las fuentes del Nilo. La conquista del Polo Norte acabó siendo un duelo entre los estadounidenses Frederick Cook y Robert Peary. La conquista del Polo Sur también acabó siendo una carrera entre dos, en este caso entre el británico Robert Scott y el noruego Roald Amundsen.

La historia de la cartografía está plagada de islas fantasma, algunas incluso llegando a sobrevivir en los mapas hasta tiempos muy recientes.Grandes cartógrafos como Mercator las incluyeron, en ocasiones fruto de la desinformación aportada por la fuentes, en otras a propósito como un medio de rastrear posibles copias de su trabajo. Las regiones polares fueron especialmente propicias a la aparición de muchas, los últimos territorios que, a comienzos del siglo XX, todavía presentaban amplios espacios en blanco, regiones desconocidas e inexplorada