No hay duda de que Mary Leakey ha escrito algunas de las paginas más brillantes de la Paleoantropología. Esta emprendedora mujer, que formó junto a su marido Louis Leakey una de las parejas científicas más famosas del mundo, llevó a cabo, tanto con Louis como en solitario, algunos de los descubrimientos más importantes y decisivos para conocer la historia de nuestra especie y su evolución.

Un fósil de 78.000 años de antigüedad. "Hemos sido capaces de reconstruir un comportamiento singular y específico de los humanos, donde incluyo también a los neandertales, de tratar a los muertos con la misma delicadeza que tratarían a un vivo. La compasión fosiliza, gracias al efecto que tiene en el cuerpo de un tercero. De los fósiles puedo inferir el cuidado del otro, el altruismo o el comportamiento de un grupo. Las emociones también fosilizan."

Emiliano Aguirre, quien fuese el primer responsable del proyecto Atapuerca, ha fallecido este lunes a los 96 años. Aguirre, coruñés de nacimiento, fue el primer paleontólogo en descifrar la importancia del enclave burgalés y dedicó gran parte de su vida a poner en valor el yacimiento que en la actualidad se considera uno de los lugares más importantes del mundo para el estudio de la evolución humana y uno de los hitos en los estudios del pleistoceno.

El mundo tal como lo conocemos, y especialmente lo que no conocemos, no deja de asombrarnos. Descubrimos cosas nuevas cada día sobre nuestro mundo presente, sobre su futuro, y sobre el pasado. Cuanto más aprendemos, más preguntas necesitamos responder. Desde el comienzo de la vida en la Tierra hasta el principio de la humanidad, hay muchas cuestiones de las que no sabemos nada. La ciencia es una forma de mirar el mundo donde las cosas son demostradas mediante las pruebas, la curiosidad, y las personas que hacen avanzar esa investigación.

Científicos españoles obtienen moléculas de un diente de hace 1,9 millones de años, el material biológico más antiguo extraído de un fósil. El paleoantropólogo Von Koenigswald encontró en un establecimiento chino el primer molar de gigantopiteco, especie que llegó a medir 3 metros y a pesar más de ½ tonelada. Se debatía sobre si era un ancestro de los humanos actuales, un pariente de otros simios o una nueva y desconocida rama del árbol genealógico de los primates. Hoy se publica un estudio que no solo resuelve el enigma.

Por primera vez, dos paleoantropólogos reunieron el árbol genealógico de nuestra especie y produjeron el retrato robot 3D del antepasado del Homo sapiens. Compararon este cráneo virtual con los fósiles raros del género Homo de 200 000 años, presunta fecha de la aparición de nuestra especie en África, para encontrar a nuestro abuelo potencial.

Hace algo menos de 70.000 años, desde África partió una migración que transformó el mundo. Los participantes en aquel viaje eran Homo sapiens, una especie que ya había salido de este continente en varias ocasiones, pero que en ninguna oleada anterior había conseguido transformar el mundo como lo hizo en la última. Se cree que uno de los últimos espacios conquistados por aquellos humanos fueron las montañas más elevadas, a partir de 2.500 metros de altitud.

Un equipo de investigadores sostiene en un estudio publicado este jueves en la revista Science que el desarrollo de la agricultura y los alimentos blandos en el Neolítico hicieron evolucionar la mandíbula humana y permitieron la aparición de las consonantes “f” y “v”. Su trabajo, que combina lingüística, ciencia del lenguaje y paleoantropología, refuerza la idea de que el lenguaje no es el simple producto aleatorio de la historia, sino que está relacionado con los cambios biológicos del Neolítico (6.000 a 2.100 años antes de nuestra era).

La forma de enfrentarse a sus objetivos, como ciervos, aporta ahora nuevas pistas sobre su conducta y biología, pues optaban por atacar a sus presas desde la corta distancia, lo que, seguramente, les obligaba a cooperar entre ellos y diseñar sofisticados planes de caza, señalan los expertos.

¿Cuándo y dónde los humanos desarrollaron el lenguaje? Para averiguarlo, mira en el interior de las cuevas, sugiere un profesor de MIT. Algunas características específicas del arte rupestre pueden proporcionar pistas sobre cómo evolucionó nuestra capacidad de lenguaje simbólica y multifacética, según un nuevo estudio.

Un equipo de científicos anunció el descubrimiento en Alemania de un diente fósil de unos 10 millones de años de antigüedad que no encaja en la línea del tiempo de la historia humana establecida. Lo sorpresivo de este hallazgo es que es similar a los dientes de los ancestros primitivos de la humanidad, los homininis. Hasta el momento, solo hemos visto dientes como estos en África y no Europa. Y la intriga es aun mayor: los fósiles que se conocían hasta ahora eran millones de años más recientes.

Desde hace unos años, las excavaciones que se están efectuando en las Coves del Toll (Toll y Teixoneres) de Moià (Barcelona) no dejan de proporcionar noticias. Si el año pasado la sorpresa fue el hallazgo del diente de un niño neandertal de hace unos 50.000 años de antigüedad, este mes el equipo que trabaja en dicho yacimiento ha recuperado, junto con más restos de dicho niño, otro diente, pero en este caso de un adulto de avanzada edad.

La división sexual del trabajo, esto es, que los hombres y las mujeres realicen tareas diferentes, rememora la tradicional dualidad hombre-cazador versus mujer-recolectora. Da por supuesto que la caza requiere mayor fuerza física y velocidad, por lo que habría sido una labor propia de los hombres, mientras que la recolección de alimentos vegetales sería más compatible con la menor fuerza física de las mujeres y las restricciones impuestas por la gestación y el cuidado de la prole. Según este modelo, la división sexual del trabajo se habría...

¿Qué es, y a qué se dedica la Paleoantropología? A partir de este artículo podremos conocer el día a día de unas de las disciplinas científicas que está cambiando la forma en la que entendemos el pasado prehistórico.

A estas alturas, es posible que muchos estén al tanto de la noticia: «Por fin, hemos descubierto cómo murió Lucy, nuestro ancestro australopiteco: cayendo un árbol». Sin embargo, no es oro todo lo que reluce en esta noticia. Vamos a verlo.

Un estudio encuentra evidencias de que 'Homo sapiens' y 'Homo neanderthalensis' se hibridaron en Oriente Medio hace más de 100.000 años, 50.000 años antes de lo que se pensaba. En inglés: www.eurekalert.org/pub_releases/2016-02/snrc-nam021516.php

En los trabajos científicos de paleoantropología rara vez encontramos un análisis de la filogenia, es decir, un estudio objetivo del parentesco del fósil en cuestión respecto de otras especies conocidas. Sin embargo, cuando el objeto de estudio es la evolución de dinosaurios, roedores, trilobites... realizar un análisis de filogenia es algo rutinario.

"Nunca hemos encontrado tal cantidad de huesos", dice el antropólogo de la Universidad de Wisconsin (EEUU), John Hawks, uno de los científicos que participó en la expedición. Y nunca antes había sido posible que tantos investigadores manejaran al instante réplicas de los huesos, que se están descargando e imprimiendo en 3D por todo el mundo. Los miembros de la expedición pusieron los ficheros a disposición de todos mediante la página web morphosource.org/ "En mi opinión, esto democratiza el proceso de la paleoantropología", dice.

El estudio de los huesos de los primeros Australopithecus indica que quizá Homo habilis no fue el primer homínido con capacidad para fabricar herramientas. Mucho antes, varias especies ya tenían las estructuras óseas que les habrían permitido agarrar y manejar herramientas y objetos

Aplicación web interactiva del Museo de Historia Natural de Dinamarca que simula tareas de medición de muestras escaneadas en 3D de cráneos de 4 especies de homínidos, encaminadas a estudiantes y curiosos. Web en inglés y en danés. Permite guardar las mediciones realizadas y exportar un PDF con las mismas, lo que está dirigido principalmente a trabajos de clase de estudiantes de secundaria. Los cráneos escaneados pertenecen a la colección del museo.

El tema está sujeto a múltiples desavenencias porque se trata de un aspecto del pensamiento biológico con tendencia a la subjetividad, algo que, por otro lado, hoy en día se reconoce a prácticamente todo trabajo científico. Pero además, la interpretación de los orígenes humanos se ha visto sobrecargada con un considerable sesgo de género. Aclaremos que con el término «género» hacemos referencia no sólo a las diferencias biológicas entre uno y otro sexo de la especie humana, sino también a las diferencias sociales y culturales atribuidas.

Hace 40 años, una mañana de domingo a fines de noviembre de 1974, excavando en un sitio remoto de la región de Afar, en Etiopía, un arqueólogo descubrió un pequeño trozo de hueso. El fósil, al que llamaron Lucy, tenía más de 3 millones de años. El hallazgo cambió nuestro entendimiento de la evolución de la humanidad.

¿Qué precio tenemos que pagar por tener un cerebro grande y ser más inteligentes que otros primates? En principio podemos señalar el coste energético de mantener un cerebro de unos 1350 centímetros cúbicos, que consume nada menos que el 20 por ciento de la energía basal diaria. Este precio es muy alto, pero lo pagamos poco a poco a lo largo de nuestra vida, como si se tratara de una hipoteca. Sin embargo, los problemas más importantes se sufren en el momento del parto y el precio se abona en una única entrega.